— Мы уже почти на месте, — сообщил взволнованный де Олонд, вглядываясь в темноту под деревьями слева от дороги. — Здесь есть широкая тропа. Мы проедем по ней и за час доберёмся.
— Поезжайте вперёд, — распорядился Марк. — Вам нужен факел?
— Нет, я пока всё вижу, — пробормотал рыцарь и съехал с дороги.
Он действительно скоро нашёл ту тропу и поехал по ней. Кони шли рысцой, и всадники немного настороженно посматривали по сторонам, откуда из чащи леса всё ближе подступала к ним непроглядная тьма. Воздух постепенно наполнился свежестью, а потом стал влажным, похолодало. Кроны деревьев нудно загудели под порывами ветра. Стемнело раньше, потому что небо стремительно затягивало плотными тучами, которые отливали мертвенным лиловым цветом.
Марк накинул на голову широкий капюшон плаща и всё чаще выглядывал из-под него, ожидая, что вот-вот пойдёт дождь. Где-то недалеко сверкнула молния, а потом оттуда донёсся раскатистый гром. Потом раздалось тревожное карканье ворон и идущие впереди кони встали. Марк подъехал к ним и увидел, что тропа упёрлась в большое дерево с расщеплённой вершиной, в ветвях которой, хлопая крыльями, сидела большая чёрная птица.
— И? — поинтересовался Джин Хо, мрачно переводя взгляд с дерева на смущённых рыцарей. — Может, вам завязать глаза, чтоб вы довели нас до порога замка?
— Мне очень жаль, ваше сиятельство, господин Хуан, — пробормотал Дамьен, озираясь по сторонам. — Это дерево должно быть совсем в другом месте.
— То есть, мы не заблудились, а просто ориентир сместился? — уточнил Эдам. — И что мы будем делать?
— Искать нужный ориентир, — ответил Марк и обернулся к капитану. — Что это должно быть?
— Сторожевая башня, — ответил тот. — Сторожевые башни стоят по границам владений де Олондов и от них есть дороги к замку.
— Хорошо, разъезжаемся по двое, — кивнул граф. — Капитан, вы с вашим другом поедете налево, оруженосцы — направо, мы с Хуаном вперёд. Эдам, Шарль, в чащу не лезьте, башня должна быть видна сразу и стоять возле дороги.
— Да, ваше сиятельство, — кивнул Шарль и развернул коня.
Марк обогнул дерево и поехал вперёд, Джин Хо следовал за ним, осматриваясь по сторонам. Похоже эта тревожная ситуация его нисколько не волновала, и он с интересом вглядывался своими горящими в полумраке глазами в обступившую их темноту. Через какое-то время под ногами их коней снова появилась широкая тропа, но только Марк решил, что они нашли правильный путь, она разделилась на две.
— Ты — налево, я — направо, — проговорил он и свернул в свою сторону.
Джин Хо не стал спорить и повернул на другое ответвление тропы. Вскоре он скрылся из виду, и даже стук копыт его коня уже не был слышен среди завываний ветра в ветвях деревьев. Теперь Марк ехал один, осматриваясь по сторонам и на всякий случай откинув плащ с эфеса меча.
Через какое-то время он выехал на поляну, край который зарос редким подлеском, а с другой стороны стоял высокий дуб с чёрной раскидистой кроной, из которой снова послышался тревожный крик ворона. Марк невольно вздрогнул от этого резкого звука и в тот же миг заметил под деревом человеческую фигуру. Протянув руку к эфесу меча, он подъехал ближе и остановил коня. Тот недовольно мотнул головой и предостерегающе заржал, после чего немного попятился назад и остановился, нервно пританцовывая. Марк пригляделся и увидел невысокую девушку, которая стояла там, доверчиво глядя на него. Это было немного странно, но даже в этом сумраке он ясно увидел её личико, обрамлённое белокурыми локонами. На ней было белое платье, а на плечи наброшен бархатный бордовый плащ.
— Что вы делаете здесь одна, юная леди? — встревожился он, невольно осматриваясь по сторонам в поисках её спутников.
— Я вышла немного прогуляться перед сном, — ответила она с улыбкой, — но началась гроза и так быстро стемнело. А что делает в этой глуши столь молодой и прекрасный рыцарь? — её улыбка стала чуть игривой.
— Мы с моими друзьями направляемся в замок барона де Олонда, однако, сбились с пути.
— Тогда вам туда! — она махнула рукой, указав направление. — Вы уже миновали границу его владений, и потому до вашей цели совсем недалеко. Поезжайте лесом, и когда он закончится, вы увидите замок.
— Может, я сперва провожу вас до дома? — предложил он. — Уже совсем стемнело и в лесу может быть опасно.