После этих слов Чёрный лорд поднялся, и тут же, едва не опрокинув кресло, вскочил Филбертус. Марк тоже встал, чтоб проводить гостя, но тот просто вошел во вновь сгустившиеся клубы тумана и исчез.
— О, дьявол! — простонал Филбертус, снова падая в кресло. — Я с детства боюсь его до чёртиков! Не могу отделаться от мысли, что это ходячая мраморная статуя!
Марк задумчиво наблюдал за тем, как синеватый туман потоком уплывает в щель под закрытой дверью. Он понял, зачем приходил Чёрный лорд. Вовсе не затем, чтоб рассказать о забавной загадке таинственного рецепта, который сам по себе его не заинтересовал, и не для того, чтоб рекомендовать ему надёжного алхимика. Он хотел убедиться в том, что Марк не нашёл ту гробницу под башней, и убедившись, кажется, успокоился. Что было бы, если б он узнал, что эта тайна уже раскрыта? Марк невольно передёрнул плечами, вспомнив этот холодный пристальный взгляд сквозь прорези в маске. Этот человек может быть безжалостным. И человек ли он?
— Может, выпьем, чтоб унять страх от общения со стариком? — услышал он жалобный голос Филбертуса и, взглянув на него, увидел, что маг бледен, как полотно.
— Идём, — кивнул он, выходя из-за стола. — Я вовсе не рад всем этим роковым тайнам и для успокоения сердца и крепкого сна не прочь выпить пару кубков хорошего вина.
На следующие утро он сразу же отправился на улицу старой голубятни, чтоб увидеться с алхимиком со странным именем Аргентум Луна. Проезжая по улице, он высматривал нужный ему дом и уже представлял себе этого алхимика, такого же мрачного и сурового, как Чёрный лорд. Хотя, возможно, он окажется таким же суетливым чудаком, как Мелилотус, вечно что-то взрывающий в своей лаборатории.
Он чуть не проехал мимо этого дома, потому что в череде крепких купеческих домов, стоявших на немного извилистой узкой улице, искал небольшой тёмный дом, подходящий алхимику, о котором никогда не слышал. Однако случайно подняв голову, он увидел большую круглую башню, похожую на барабан, увенчанную остроконечной черепичной крышей. Она была светлой, её было видно даже в ночной мгле. И сам дом, большой, с окнами, украшенными резными арками, был сложен из светлого песчаника. Его крыльцо с витыми перилами было накрыто красивым кованым козырьком. Подъехав, Марк спешился и замер, разглядев в решётке перил странных ящериц в языках пламени, а потом, подняв голову, увидел водосток в виде дракона. Дом был отделан со вкусом без излишней роскоши, и к тому же находился в отличном состоянии, На стенах не было не то что трещин, даже грязных потёков и пятен, а само крыльцо и мостовая перед ним были тщательно выметены.
Слегка удивившись такой опрятности, Марк поднялся и постучал. Ему открыли тут же, и он вошёл в полутёмный нижний холл и осмотрелся. Здесь тоже было чисто и красиво. На стенах висели гобелены со сценами охоты, а в углу стояла красивая алкорская скульптура женщины, держащей в одной руке чашу, а в другой цветок кувшинки. Это были атрибуты богини врачевания, и её присутствие в этом доме удивило его ещё больше.
Покашливание за спиной заставило его обернуться, и он увидел маленького горбуна в красной ливрее, выжидательно смотревшего на него. Он был уже стар и его светлые глаза чуть щурились в попытке лучше рассмотреть гостя. Услышав его имя, старик заковылял куда-то в дальние комнаты и вскоре вернулся, жестом пригласив его следовать за ним.
Пройдя через несколько комнат, Марк оказался на пороге кабинета, куда и вошёл вслед за своим провожатым. Эта просторная комната была обставлена богато, стены обшиты деревом, на них висели картины на исторические темы. Посредине стоял большой стол, на котором были аккуратно сложены книги и пачки исписанной бумаги, среди которых поблёскивал начищенным серебром изящный письменный прибор. В кресле за столом сидел человек и при одном взгляде на него, Марк поражённо замер. Не то, чтоб в нём было что-то уж совсем необычное, но он не ожидал увидеть кого-то подобного в кабинете алхимика.
Это был молодой человек в белой сорочке с кружевами, на которую был надет украшенный златошвейным узором жилет, сшитый, как и штаны, из бордового бархата хорошим портным. При этом его ноги в начищенных чёрных ботфортах с серебряными пряжками были возложены на стол, а в руке он держал пилку, которой полировал ногти на другой руке. Он даже не попытался изменить позу при виде гостя, только мельком взглянул на него, не прерывая своего занятия.
— Чем я так заинтересовал тайную полицию, что она является ко мне ни свет ни заря? — поинтересовался он. — Я, вроде, последнее время не совершал ничего предосудительного! Не сговаривался с врагами королевства, не замышлял взорвать городские ворота и не выведывал у придворных дам государственные секреты. Даже драку в трактире я себе не позволял! Или вы из-за той дуэли? Так это слишком мелко, чтоб ко мне явился целый граф!
Марк заинтересованно смотрел на него, почему-то вдруг испытав некоторую симпатию к этому невеже. Тот был невероятно хорош собой, белокож, с миндалевидными тёмными глазами и блестящими, коротко постриженными волосами, которые были уложены надо лбом красивой чёлкой. Даже широкие брови не портили его лицо с тонкими чертами и высокими узкими скулами. И при этом он совсем не был похож на алхимика, целыми днями проводящего в задымлённой лаборатории.
— Я хотел бы видеть алхимика по имени Аргентум Луна, — произнёс Марк, с любопытством разглядывая этого молодого человека и гадая, сколько же ему лет. Двадцать пять? Тридцать? Вряд ли больше.
— Что ж, это я! — улыбнулся молодой человек, продемонстрировав ровные белые зубы.
Его улыбка была полна очарования, и дамы наверняка выболтали бы ему все секреты, которые знали.
— Мне рекомендовал вас Чёрный лорд, — пояснил Марк.
— Ах, вот оно что… — улыбка растворилась на его губах, он снял ноги со стола, сел удобнее и жестом велев горбуну выйти, указал посетителю на кресло у стола. — Значит, лорд… — пробормотал он. — Вряд ли вас пустили в его владения, выходит, он сам выполз из своей норы. Для этого должно было случиться что-то из ряда вон выходящее. Так что ж вам нужно?
— Сперва я хотел бы убедиться в том, что вы тот, кто мне нужен. Вы, действительно, алхимик? Как ваше настоящее имя?
— Я алхимик и живу под тем именем, которое вам известно. Зачем вам другое? Вы ж даже не сможете проверить, правду ли я сказал. Или рекомендации Чёрного лорда вам недостаточно?
— Я увидел его впервые прошлым вечером, а до этого даже ничего не слышал о нём. Учитывая, что я отвечаю за это расследование, а оно касается интересов королевства, мне хотелось бы знать больше о человеке, который, возможно, будет допущен к секретным сведениям.
— Логично, — усмехнулся тот. — Что ж, меня зовут Аргент дель Луна, я сын фрейлины Леди Белой башни и одного из алхимиков Чёрного лорда. Я бастард и моё рождение показалось матушке помехой для службы, а отец мною и вовсе не заинтересовался, и я едва не оказался на улице, ещё не выбравшись из пелёнок. Но Чёрный лорд пожелал оставить меня при себе, и с того момента моя жизнь полностью принадлежит ему. Я вырос при его дворе, он сам обучал меня и счёл талантливым. Он называл меня едва ли не лучшим своим учеником. Однажды я, оторвавшись от книг, выглянул в окно и увидел город, который жил непонятной мне и такой манящей жизнью. Меня неудержимо тянуло на его шумные улицы, под его крыши, где кипят страсти, но я по-прежнему жил в тишине и покое, чувствуя себя уже не служителем, а узником. Достигнув совершеннолетия, я больше не мог продолжать жить так дальше. Я ринулся напролом: упал в ноги Чёрному лорду, целовал полы его одеяния, рыдал, заламывал руки и умолял отпустить меня, а он смотрел на меня своими холодными глазами, в которых распахнулась бездна. Я уже был готов не то, что к наказанию, даже к смерти, но он вдруг сжалился надо мной. Наверно он всё ещё помнит, как был молод и горяч, а в его груди билось человеческое сердце. И он отпустил меня, но не совсем. Я по-прежнему принадлежу ему, я выполняю его указания, я не могу служить и даже просто оказывать услуги кому-то другому без его на то соизволения и обязан подчиняться любому его приказу. Ну, и конечно хранить его секреты. И я знаю, что моя ошибка в этом деле и тем более предательство приведёт меня к долгой и очень мучительной смерти. Я удовлетворил ваше любопытство?