— Не понимаю, о чем ты.
— Отлично понимаете! — выкрикнула я.
Собака в соседнем доме зарычала, потом залаяла.
Эбнер Кейн решил сменить тон.
— Уходите, — прошипел он.
Санни потянула меня за рукав, но я уже вся кипела от негодования.
— Вы бессовестно использовали меня, мистер Кейн, — кричала я. — Дешевыми трюками вы заставили меня поверить во всякую чушь про вас и вашу книгу. Вы прочитали о нашем АО «Великолепная шестерка» вовсе не на прошлой неделе! Вы узнали про нас еще несколько месяцев назад. И вся эта ваша затея — одно сплошное мошенничество, вот это что! Все эти так называемые «совпадения» и что будто бы сбывается написанное в книге — подстроили вы! Вы все это сделали, чтобы напугать нас.
Он вперил в меня неподвижный взгляд. Лицо его казалось мертвенно-бледным в свете сумерек.
— Можете не сомневаться, мы еще расскажем обо всем отцу Элмо! — продолжала бушевать я. — Уже одно то, что вы запугивали нас и старались убедить, что ваш дом кишит привидениями, отвратительно. Но чтобы толкнуть Элмо на дорогу под колеса машин! Как только вы могли на такое решиться?
Я видела, как лицо его исказила испуганная гримаса. Потом Эбнер Кейн яростно замотал головой.
— Я не хотел этого! Я не думал, что такое может произойти! Нет, я не хотел! С ним… все в порядке?
— Да, — сказала я. — Но только благодаря Санни.
— Слава Богу, — прошептал он и закрыл глаза.
— Но он же мог погибнуть! — не выдержала Санни.
— Зачем вы это сделали? — с ненавистью бросила я. — Зачем?!
Глаза Эбнера Кейна разом открылись. Казалось, он принял какое-то решение. Он широко распахнул дверь.
— Входите, — проговорил он. — Входите, и я вам все объясню.
Глава XIV
ТО, ЧТО СПРЯТАНО В ПОДВАЛЕ
В кухне мы сели за стол. Я все еще кипела от возмущения. Посмотрев на сидящего напротив Эбнера Кейна, я без удивления отметила про себя, что его рука не на перевязи и не в гипсе.
— Значит, даже и ваша сломанная рука — вранье, — презрительно заметила я. — Это вы тоже выдумали. Наверное, у вас всегда была наготове фальшивая гипсовая повязка, которую вы надевали каждый раз перед нашим приходом.
Он умоляюще воздел вверх руки.
— Но мне пришлось это сделать. Как еще смог бы я убедить вас, что мне действительно нужна помощь?
— Зачем вообще нужно было нас убеждать? — напрямик спросила Санни.
Он нервно поскреб бородку.
— Мне очень нужна была хорошая реклама, — наконец признался он. — Просто необходима. Некоторые начали поговаривать, что я исписался. Моя последняя книга продавалась плохо. И мои издатели, похоже, не горят желанием печатать следующую вещь. А мне нужны деньги — наличные. Я не могу допустить того, чтобы пришлось продавать моих лошадей. Только не это!
Сцепив пальцы рук, он наклонился к нам через стол.
— Я продал мой дом и купил этот, чтобы хоть немного облегчить свое положение. Но я понимал, что моя следующая книга во что бы то ни стало должна стать удачей, чтобы продать права на ее экранизацию или на съемки телефильма. Эта книга должна иметь невероятный, потрясающий успех. Тогда бы люди снова поверили в магию Эбнера Кейна.
— Но мы-то тут при чем? — не унималась я.
— Про вас я случайно прочел в газетных вырезках, которые показала мне одна старая леди в «Крейгенде», — ответил Эбнер. — Когда я возвращался домой, мне в голову пришла идея «На грани срыва». Мрачный старый дом, писатель, когда-то популярный, но теперь переживающий полосу неудач и от этого почти впадающий в безумие, и компания невинных детей, которые все больше и больше оказываются втянутыми во всю эту историю.
— Очень оригинально! — скептически фыркнула Санни.
— Возможно, не так уж оригинально, — согласился Эбнер Кейн, — но вполне подходящий материал для экранизации. Фильмы ужасов с участием подростков всегда пользуются успехом, потому что их основной зритель — такие же подростки.
— И все же я не понимаю, чего ради… — начала я.
Он поднял руку, останавливая меня.
— Это просто, — сказал он. — Я закончил книгу, она удалась. Да, я помню, вам я сказал, что только недавно принялся за нее, но это тоже была вынужденная ложь. Одним словом, я решил, что, хотя книга удалась, все же нужно что-то особенное, чтобы ее заметили… — он помолчал. — Нужен был эффектный рекламный ход.
Мы с Санни переглянулись. Статья Элмо!
— Вот, значит, в чем дело, — медленно произнесла я. — Вы узнали, что отец Элмо — редактор «Пера». Узнали, что в этой газете часто печатаются статьи про нас.
Эбнер молча кивнул.