Я зажала ладонью рот. Мужчина? Что это может означать? В моей голове мелькнула догадка. Но она показалась мне невероятной. Это просто бессмыслица.
Миссис Ивинг хмыкнула.
— Он принес мне ткань, рисунок, мерки. Надо сказать, заказчик оказался не из покладистых. Настоящий придира. Мне пришлось переделывать вырез горловины несколько раз, чтобы ему угодить — уж такой въедливый! — она опять хмыкнула. — И все это ради одного бала.
Миссис Снагг покачала головой.
— У мужчин иногда бывают такие причуды, — убежденно сказала она.
— По крайней мере у этого — точно, — согласилась с ней миссис Ивинг.
— А как он выглядел? — спросила я.
— Да так, ничего особенного, — миссис Ивинг пожала плечами. — Мужчина как мужчина, невысокий, черноволосый. Правда, такой бледный, что можно подумать, он за всю свою жизнь солнца не видел.
— У него была бородка? — спросила я с замиранием сердца.
Санни бросила на меня взгляд — поняла, о чем я подумала.
Миссис Ивинг отрицательно покачала головой.
— Никакой бородки, — твердо заявила она.
Перри потянула меня за локоть.
— Чем он тебя так заинтересовал, дорогая? — спросила она. — Ты думаешь, это кто-то из твоих знакомых?
— Нет, просто… — замялась я.
— Подумала, что, может быть, это Эбнер Кейн, — выложила напрямик Санни.
На лице Моны Снагг отразился живой интерес.
— Писатель? — воскликнула она. — Но почему же, интересно, ты подумала, что это он?
— Потому что, — промямлила я, мысли мои разбегались в суматохе, — потому что он… живет в доме, где раньше жили вы, миссис Снагг.
— Ах, Боже мой, — всплеснула руками Перри.
— Какое удивительное совпадение! — воскликнула миссис Ивинг.
Живые глаза миссис Снагг загорелись.
— Если бы я знала об этом раньше, я бы представилась ему, когда он приходил сюда побеседовать с нами. Ах, какая жалость, Перри!
— Да, дорогая, какая жалость! — вторила мисс Пламмер. — Его бы это очень заинтересовало. Я ему тогда показала свой альбом с вырезками, посвященными Рейвен-Хиллу, и, по-моему, они ему очень понравились, — она радостно улыбнулась мне. — Его особенно интересовали заметки в газете «Перо» о тебе, дорогая, — сообщила она. — О тебе и твоих умных друзьях. Я собиралась тебе об этом рассказать, но забыла.
У меня перехватило дыхание, будто кто-то ткнул кулаком под дых. Эбнер Кейн приходил «побеседовать» в «Крейгенд» несколько месяцев назад! То есть вскоре после того, как переехал в Рейвен-Хилл. Он видел вырезки из «Пера». Про нас. Несколько месяцев назад. Но ведь он нам сказал… Я стояла, беззвучно открывая и закрывая рот, а в моей голове перепутанные кусочки странной мозаики вставали на свои места. Кое-каких фрагментов еще не хватало, но в целом картина вырисовывалась. Картина, которая меня по-настоящему разозлила.
Миссис Ивинг нетерпеливо переступила с ноги на ногу.
— Я думаю, нам пора, — обратилась она к миссис Снагг. — Уже поздно. Мне надо возвращаться домой.
Я обернулась к Санни.
— Пойдем, — сказала я ей. — Нам тоже пора домой. Но сначала мы должны зайти еще в одно место. Эбнеру Кейну придется нам кое-что объяснить.
* * *Когда Эбнер Кейн высунул голову в дверь, на его лбу собралась гармошка удивленных морщинок.
— Вы вернулись, — медленно проговорил он. Лицо его казалось встревоженным и очень усталым.
— Мистер Кейн, нам нужно с вами поговорить, — строго сказала я и сделала шаг к двери.
Теперь, когда мрачная тень, преследовавшая меня все это время, исчезла, я смогла увидеть Эбнера Кейна в истинном свете: просто средних лет мужчина в странной одежде с усталым лицом и нелепой черной бородкой.
Шагнув вперед, он закрыл дверь у себя за спиной.
— Уже поздно, — сказал он, перекрывая шум захлопнувшейся двери. — Мы поговорим завтра.
— Нет, мистер Кейн, нам нужно поговорить сейчас! — настаивала я.
В его глазах мелькнуло беспокойство, он быстро огляделся вокруг, проверяя, не слышит ли кто наш разговор. Но из сада не доносилось ни звука, и садовника нигде не было видно.
— Домой ушел, — пробормотал Кейн. — Заплатил ему за два рабочих дня, а в саду больший беспорядок, чем был до него.
Его глаза бегали, он смотрел куда угодно, только не на меня.
— Вот что получается, когда нанимаешь человека с улицы, — продолжал бубнить он. — Хочешь сделать людям добро, а получается…
— Зачем вы нам лгали? — спросила я с ходу, толкая дверь. Я твердо решила не дать ему увильнуть, заговаривая нам зубы болтовней о садовниках.
Он облизнул губы.
— Не понимаю, о чем ты.
— Отлично понимаете! — выкрикнула я.
Собака в соседнем доме зарычала, потом залаяла.
Эбнер Кейн решил сменить тон.
— Уходите, — прошипел он.
Санни потянула меня за рукав, но я уже вся кипела от негодования.
— Вы бессовестно использовали меня, мистер Кейн, — кричала я. — Дешевыми трюками вы заставили меня поверить во всякую чушь про вас и вашу книгу. Вы прочитали о нашем АО «Великолепная шестерка» вовсе не на прошлой неделе! Вы узнали про нас еще несколько месяцев назад. И вся эта ваша затея — одно сплошное мошенничество, вот это что! Все эти так называемые «совпадения» и что будто бы сбывается написанное в книге — подстроили вы! Вы все это сделали, чтобы напугать нас.
Он вперил в меня неподвижный взгляд. Лицо его казалось мертвенно-бледным в свете сумерек.
— Можете не сомневаться, мы еще расскажем обо всем отцу Элмо! — продолжала бушевать я. — Уже одно то, что вы запугивали нас и старались убедить, что ваш дом кишит привидениями, отвратительно. Но чтобы толкнуть Элмо на дорогу под колеса машин! Как только вы могли на такое решиться?
Я видела, как лицо его исказила испуганная гримаса. Потом Эбнер Кейн яростно замотал головой.
— Я не хотел этого! Я не думал, что такое может произойти! Нет, я не хотел! С ним… все в порядке?
— Да, — сказала я. — Но только благодаря Санни.
— Слава Богу, — прошептал он и закрыл глаза.
— Но он же мог погибнуть! — не выдержала Санни.
— Зачем вы это сделали? — с ненавистью бросила я. — Зачем?!
Глаза Эбнера Кейна разом открылись. Казалось, он принял какое-то решение. Он широко распахнул дверь.
— Входите, — проговорил он. — Входите, и я вам все объясню.
Глава XIV
ТО, ЧТО СПРЯТАНО В ПОДВАЛЕ
В кухне мы сели за стол. Я все еще кипела от возмущения. Посмотрев на сидящего напротив Эбнера Кейна, я без удивления отметила про себя, что его рука не на перевязи и не в гипсе.
— Значит, даже и ваша сломанная рука — вранье, — презрительно заметила я. — Это вы тоже выдумали. Наверное, у вас всегда была наготове фальшивая гипсовая повязка, которую вы надевали каждый раз перед нашим приходом.
Он умоляюще воздел вверх руки.
— Но мне пришлось это сделать. Как еще смог бы я убедить вас, что мне действительно нужна помощь?
— Зачем вообще нужно было нас убеждать? — напрямик спросила Санни.
Он нервно поскреб бородку.
— Мне очень нужна была хорошая реклама, — наконец признался он. — Просто необходима. Некоторые начали поговаривать, что я исписался. Моя последняя книга продавалась плохо. И мои издатели, похоже, не горят желанием печатать следующую вещь. А мне нужны деньги — наличные. Я не могу допустить того, чтобы пришлось продавать моих лошадей. Только не это!
Сцепив пальцы рук, он наклонился к нам через стол.
— Я продал мой дом и купил этот, чтобы хоть немного облегчить свое положение. Но я понимал, что моя следующая книга во что бы то ни стало должна стать удачей, чтобы продать права на ее экранизацию или на съемки телефильма. Эта книга должна иметь невероятный, потрясающий успех. Тогда бы люди снова поверили в магию Эбнера Кейна.