— Естественно! — королевским тоном откликнулась жена Вожака. — Отсюда еще никто и никогда не уходил голодным.
— И все же, прошу, можем поесть чуть позже. — У Эйза это получилось даже как-то немного жалобно. — Тут не аппетитное дело.
— Так что же такого неаппетитного могло случиться? — По тону Трии можно было понять, что она таких дел не знает.
— Сегодня утром в Окраинном лесу нашли труп молодой девушки и пожилой женщины, — выдал быстро и сухо сыщик. — У обеих на шее рваные раны.
На миг в кухне повисло неприятное молчание.
— Сынок, — с явным предупреждением начал Вилл. — Ты же достаточно умен, чтобы понимать, это не может быть делом рук оборотня?
— Мы оба это прекрасно понимаем, — быстро вступилась Истра. — Хотя бы потому, что это не ночь Полнолуния. А еще…
Она на миг запнулась и уже нехотя продолжала:
— Обе убитые сами оборотни.
— Какой ужас! — Трия отвернулась от печи, бросив свою стряпню. — Но… Этого же не может быть… Дикие?
— Почему? — удивился Эйз. — В смысле, почему вы подумали о Диких, если убиты оборотни?
— Ох, мальчик! — Вилл расстроенно махнул на него рукой и наконец-то устроился на табурете за большим столом. — Садитесь оба. Разговор непростой. Ведь вы ничего не знаете о Диких, кроме детских страшилок.
— Я точно. — Истра тоже уселась, поставила локти на стол. — Мне о таких ужасах только Клэр и рассказывала, и точно в детстве. Пугала меня до жути. Один укус Дикого — и ты сам уже становишься таким. Не чтящим Стаю, не уважающим законы, вечно жаждущим крови.
— Мне этого даже в детстве не рассказывали. — Эйз устроился рядом со своей новой напарницей. — Я лишь знаю, что Стая победила последних Диких лет сто назад, в бою за Короля, в этом самом лесу.
— Победила, — подтвердил Вилл. — Мой благородный дед… Но… Никто никогда не знает, могут ли они появиться снова. Хотя моя обязанность следить именно за этим, и пока я не увидел признаков…
Он чуть помолчал.
— Давайте по порядку, — решившись, сказал оборотень. — Стая давно не устраивает охоты за кровью разумных существ, в Полнолуния мы охотимся. Но лишь на животных, и это больше традиция, чем необходимость. Стая давно иная. Дикие… Они были изгоями задолго до той битвы. Это вымирающий вид оборотней. Вернее, неправильная ветвь развития. А все неверное должно быть закончено.
— Но что делает их такими неправильными? — По виду Эйза можно было понять, что ему искреннее интересно. И даже не для дела. Похоже, его очаровывали истории.
— Кровь, — коротко пояснила Трия, ставя на стол корзинку с пирогами. — С едой разговор идет проще. Налетайте. А Дикие… Вот если в одной семье, у людей, дети будут жениться между собой? К чему это приведет?
— К вымиранию, — так же коротко рассудила Истра. — Это мне тоже Клэр объясняла. Там начинаются всякие болезни, уродства, умственная отсталость. Потому что нет притока свежей крови. Ну, в смысле, от других семей.
— Вот именно! — закивал Вожак. — То же самое нужно Стае. Умение обращаться в животное, чувствовать себя частью Природы — это дар богов. Это наша врожденная магия. Но! Если просто смешивать кровь, имеющую эту магию, она погаснет, изживет себя.
— Это как… тренировки? — перевел для себя Эйз. — Когда что-то развиваешь. Тренируешь мозг, давая ему все время что-то новое?
— Отличное сравнение, молодой человек, — с одобрением заметила Трия. — Бери пирог, вот чай. Из лучших лесных трав. Нигде больше такого не найдешь.
— Спасибо. — Старший следователь Королевского Сыска послушно взял угощение.
— Верно, — одобрительно кивнул и Вилл. — Все нуждается в развитии и обновлении. Так мы заключаем браки с людьми. Чтобы разбавить свою кровь и снова обрести свою магию. А Дикие… Они считают иначе. Они боятся трудностей, они не верят в развитие. Для них кровь должна только повышать концентрацию, чтобы становилась гуще и сила превращения. Они считают себя выше других существ. Остальные для них добыча. Потому и ходят до сих пор эти страшные сказки об укусах Диких, и кстати, они правдивы. От укуса такого оборотня, если его слюна, а еще хуже, кровь, попадет к жертве, человек станет… полуоборотнем. Он сможет частично превращаться, испытывая дикую боль. Потому что это не будет для него естественным процессом.
— Это ужасно, — поморщилась Истра. — Но… Тогда почему ты считаешь, что Дикие могли убить оборотней? Настоящих? Из Стаи?
— Потому что они считают нас неверными, убеждены, что мы предаем свою суть, — грустно пояснил Вилл.