Эйз усмехнулся.
— Это было дипломатично, — оценил он. — И я согласен, так будет честно. Ты постоишь вон там, возле той большой ели. И, пожалуйста, пока я занимаюсь делом, подержи мой парадный мундир.
— А! — буркнула Истра. — Вот зачем ты повел меня с собой…
Начальник подмигнул ей и стал расстегивать пуговицы на своем ценном предмете гардероба.
— Честно говоря, — признался сыщик, — я терпеть не могу носить мундир. И, к счастью, мне не часто приходится так выряжаться. Но если я его испачкаю, мама расстроится.
— Ради твоей мамы готова его держать. — Девушка забрала мундир из рук сыщика, заодно вспомнила, что ее начальник забыл в кухне в доме оборотней свой цилиндр. — Сделай уже то, зачем мы пришли. Очень хочется удостовериться, что тут на самом деле не было Диких.
Эйз рассеянно кивнул, глядя куда-то в глубину леса. На миг Истре показалось, что его светлые серые глаза стали темнее, а зрачки вытянулись, как у кошки. Но проверить, так ли это на самом деле, девушка не успела. Ее начальник отправился к месту преступления, ступая очень тихо и аккуратно.
Он будто крался, как охотник за дичью. Медленно поворачивался то в одну сторону, то в другую. Иногда легко касался листьев кустарника или тонких веточек. Потом Эйз вдруг резко развернулся и отправился обратно к дороге, напролом, по подлеску. Истра встревожилась, поспешила параллельно с ним по тропинке.
— Она чувствовала опасность, — сказал сыщик своей помощнице. — Девушка его слышала за спиной и пыталась бежать.
— Возможно, Ия потому и выбрала эту дорогу, — предположила Истра. — Знала, что кто-то ее преследует, и спешила домой коротким путем.
— Она оборотень, — напомнил Эйз деловым решительным голосом. — Она его на самом деле чуяла, и еще, в лесу она могла перекинуться и прятаться в своем втором облике.
— Тогда почему она этого не сделала? — удивилась девушка.
— Вот здесь, — сыщик указал на какое-то место, где Королевская дорога чуть виляла, куда-то на обочину. — Тут она сама подалась в лес, видимо, думала, что оторвалась от преследователя достаточно далеко, чтобы успеть принять волчий облик, и все же не успела.
Он теперь двигался снова прочь от дороги, по только ему заметному следу.
— Вечернее платье не лучший наряд для погони, — рассудил Эйз. — Вот за этот куст у нее зацепился подол. Плюс она наступила на свой плащ. Тонкие туфли, ногам было больно. Она теряла скорость. А вот тут ее настигли.
— Она его хотя бы видела? — грустно спросила Истра.
— Да, — спокойно подтвердил сыщик. — Она повернулась к нему, и он сразу нанес удар. Или… набросился. Я не могу видеть ее смерть. Я вижу лишь следы нападения. Следы на земле.
— Я понимаю, — кивнула Истра. — Я тоже не видела преступника, когда дотрагивалась до тела девушки. Но подожди, ее нашли прямо тут?
— Нет. — Эйз оторвал взгляд от земли, стал оглядываться. — Ага… Его что-то спугнуло, и он понес ее туда.
Следователь указал правее, где кусты склонялись ветвями к самой земле. Получалось укромное место. Там правда можно было что-то или кого-то спрятать.
— Ты уверен, что это был мужчина? — уточнила девушка. Во всем этом эксперименте данный момент волновал ее больше всего.
— Процентов на восемьдесят, — рассудил Эйз. — Он положил девушку здесь, постарался накрыть плащом.
— Ну, вот это было разумно, — нервно усмехнулась Истра. — Плащ красный. Его даже ночью издали видно. Ночью будет выглядеть черным. Но… ему не повезло.
— И это нам о многом говорит, — наставительно проговорил сыщик. — Если бы девушка чувствовала опасность и раньше, в предыдущие дни, наверное, она бы не надела такой плащ. Или он был ей важен?
— Наверное, она вообще не собралась на этот бал, — выдвинула его помощница еще более разумный аргумент. — Если бы знала об опасности раньше.
— Значит, нам надо будет очень точно установить, что же случилось вчера вечером и где Ия встретила своего убийцу. Именно вчера! — сделал вывод Эйз.
— Угу. — Истра осматривала то место, где нашли тело. Она не обладала даром своего начальника. Но ее знания леса хватало, чтобы заметить обломанные веточки, примятый мох, который еще так и не восстановился, погибшие робкие майские цветы. — Что-то могло случиться на балу…
Девушка чуть сощурилась.
— Эйз! — Она указала куда-то в траву. — Что там?
Ее начальник тут же оказался рядом, посмотрел на землю, куда указывала девушка. Что-то еле заметно поблескивало между кустиками земляники. Сыщик нагнулся и аккуратно вытянул серебряную тонкую цепочку с висящим на ней небольшим кулончиком.