— Потому что большинство тоже служат в армии, — напомнил сыщик. — А вот я выбрал Сыск. И оказался весьма успешен.
— Стать старшим следователем в таком молодом возрасте. — Она пожала плечами. — Похоже, реально удачно вышло.
— А теперь вернемся к тебе, — предложил Эйз. — Твой Дом не менее знаменит, чем мой. Отец у тебя алхимик на крупнейшем предприятии Мединии.
— Он его возглавляет, — уточнила Истра, — и это предприятие тоже по большей части работает на военных. Что ты и без меня знаешь. Мама моя является придворным магом красоты. А вот старшая сестра, как и твой брат, служит в Бастионе.
— И твой дар просто уникален, — добавил начальник. — Для моего отдела. Вкупе с твоим происхождением. И вот как раз три дня назад я сидел и читал досье на тебя… Сразу скажу, никакого компромата я там не видел. Сидел, читал, и тут как раз выпала эта проверка по убийству. Где ювелир у покойника часы украл. Вычислили мы все это быстро. Старик очень расстроился. Ему на самом деле было стыдно. И… не наказывать же его по всей строгости.
На его лице появилось выражение сочувствия или даже некоторой жалости.
— Тогда я и попросил его об услуге, — продолжил Эйз. — Понимаешь… Ты можешь обидеться, конечно. Но вдруг оказалось бы, что не такой уж у тебя и сильный дар?
— И что тогда? — с любопытством спросила девушка. — Ты бы отказался от участия в Распределении?
— Естественно, — он чуть пожал плечами. — И ты осталась бы у этого ювелира. Помогла бы ему вытащить бизнес. Одно могу сказать откровенно: какой бы ни оказалась девушка на твоем месте, я бы точно вмешался, чтобы она не досталась антиквару.
— Благородно, — с легкой иронией отреагировала Истра, поедая плюшки с явным удовольствием. — Расчет в целом у тебя верный был и понятный. Что-то еще раскроешь?
— Надеюсь, только наше первое совместное дело. — Эйз сразу стал серьезным. — Готова участвовать?
— Ты можешь рассказать, что случилось? — понизив голос до шепота, попросила девушка. — Или тут для таких разговоров не место и мне нужно быстрее доесть?
— Не торопись, — щедро разрешил начальник. — Но слушай. Потому что…
Он снова чуть смутился, и Истре даже на миг показалось, что на его лице мелькнуло виноватое выражение.
— Ну, в общем, суть такова, — тоже понизив голос и чуть наклонившись вперед, ближе к девушке, продолжил следователь. — Вчера вечером был бал. Не Королевский, но Придворный.
Истра кивнула. Она знала, что такие мероприятия проводятся часто. Ей постоянно присылали приглашения. Только девушка всегда ужасно скучала на балах и потому игнорировала это сомнительное, с ее точки зрения, веселье. Посещать приходилось лишь конкретно Королевские балы, от которых просто так не отвертишься.
— И вот после бала одна из девушек возвращалась домой. — История в исполнении Эйза теперь звучала несколько драматично. — А дорога ее вела через Окраинный лес.
Истра снова кивнула. Это лес, причем самый настоящий, а не какой-то там парк с таким пышным названием, покрывал всю дальнюю часть Королевского Холма. Владения Дома Дамиров проходили по самой границе этого леса.
— А нынче утром, — продолжил сыщик. — Егеря нашли девушку в лесу. Мертвой, с ужасной рваной раной на шее. Ее тело заметили лишь потому, что на погибшей было вечернее белое платье и яркий красный плащ. Заметный цвет. Особенно в лесу.
— Окраинный лес… — Истра начала хмуриться и отложила надкусанное пирожное. — Рваная рана на шее. Ты намекаешь, что это был укус зверя?
— Намекаю, — честно признал Эйз. — Но это не все. Сама понимаешь, одинокая девушка ночью всегда подвергается опасности, и ее бабушка отправилась встречать внучку в тот же лес, и в результате у нас два трупа, с одинаковыми ранами.
— Ты меня разыгрываешь или проверяешь? — сердито осведомилась его новая напарница. — Это просто какая-то детская сказка!
— В моем детстве мне такие ужасы не рассказывали, — надулся Эйз. — Ничего сказочного тут нет.
— Неужели? — Истра сердилась все больше. — Все эти страшилки являются пережитком прошлого. Укусы на шее? Убийства в темном лесу? Такое было последний раз более ста лет назад, когда еще оставались в столице последние Дикие оборотни. Но ты же сам знаешь, что Дом Валтов изгнал их. Потому лес теперь их. Награда Короля за спокойствие столицы!
— Конечно, я это знаю, — спокойно, с достоинством заметил сыщик. — Однако это не сказка, и снова буду честным. О твоей дружбе с Клэр из Дома Валтов я, конечно, тоже знаю. Признаюсь, это стало дополнительным плюсом при найме на работу именно тебя. Хотя, уже говорил, плюс не единственный и не главный. Но это может помочь, в том числе и сохранить репутацию Дома твоей подруги.