— Хм, — пробормотал произнес Вечный Император. — Я о таком никогда не слышал. Хотя, чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в том, что мы не знаем о мире и сотой части… Ладно, что-то мы заболтались. Нужно поесть. Ты, смотрю, даже на тарелку ничего себе не положил. Звездочка, поухаживай за гостем и заодно расскажи, как идут дела у ваших жриц. Хорошо?
Оказалось, что эльфийская кухня по своим принципам «сборности» напоминает дальневосточную: наставница Анастис положила на тарелку горку какой-то каши, добавила тушеного мяса и овощей и полила соусами из нескольких «солонок», как окрестил для себя Иван маленькие емкости, похожие на цветы. На другую тарелку старая эльфийка положила зелень, другие овощи и полила ее из других «солонок». Иван с опаской положил в рот кусочек мяса, но через секунду принялся уплетать за обе щеки. Все было не просто вкусно, а очень вкусно, волшебно вкусно. Впрочем, странно удивляться тому, что блюда, которые готовили настоящие эльфы, окажутся лучше, чем лучшие ресторанные.
Пока Иван ел, Вечный Император болтал с наставницей Анастис о ком-то, о ком сыщик не имел понятия. Когда тарелки опустели, и старая эльфийка разлила вино по бокалам, Иван решил подать голос:
— Я прошу прощения, конечно, но что мне теперь делать? Я выполнил то, чего хотел старый маг. Выполнил задачу. Убийца будет наказан. А что дальше?
Собеседники разом посмотрели на землянина, словно только что обнаружили его присутствие. Потом наставница Анастис взглянула на Вечного Императора и задумчиво произнесла:
— Я видела в нашем госте угрозу, поэтому постаралась узнать все о его талантах. Он ничем не отличается от обычного короткоживущего человека. Ни зернышка магического таланта, ни капли крови долгоживущих. Конечно, он сможет найти себе место среди людей, особенно если ты, Вик, поможешь. Твоя идея городской полиции оказалась весьма разумной. Господин Томот из Кнакка уже очень стар…
— Нет, — покачал головой Вечный Император. — Кошка считает, что его суть сродни ее сути. Как и она, он — спутник смерти…
— Это точно, — улыбнулся Иван, чтобы разрушить испугавшую его серьезность разговора. — Я же по большей части убийства веду… Видел, наверное, все криминальные трупы города за последние три года.
— Поэтому именно тебя и захватила сплетенная старым магом сеть, — Вечный Император не прореагировал на ироничный тон Ивана. — Тебе не нужно умирать самому, ты — спутник смерти. Звездочка, слышала про таких?
Эльфийка кивнула.
— Значит, ты можешь вернуться на Землю, — продолжил Вечный Император. — Нужно просто захотеть… вспомнить все, что случилось до того, как ты попал в наш мир. Думаю, на Земле прошло не так уж много времени. С того момента, как я погиб в перестрелке между бандитами, там прошло двадцать лет, а здесь — несколько сотен. Значит, те дни, что ты провел в Кнакке, равны нескольким земным часам…
Иван кивнул. В голове — чехарда мыслей, словно целая толпа спорщиков пытается перекричать друг друга:
— Хорошо, я понял! Думаю, нужно собрать вещи и попытаться сосредоточиться. Скажите, вы знали все заранее, поэтому предложили пообедать на дорожку?
— Нет, — рассмеялся Вечный Император. — Все заранее знать невозможно. Но лишить кого-то удовольствия попробовать то, что приготовили ученицы Багряной Звезды, — это преступление!
Эпилог
Ничто не проходит бесследно.
Очнулся Иван от того, что почувствовал на лице что-то холодное и мокрое. Это холодное и мокрое кололо чем-то — не больно, но чувствительно.
Сыщик попытался поднять голову — и сразу же почувствовал, что ему в нос впились острые коготки. Правда, продолжалось это лишь секунду, неприятные ощущения исчезли.
— Что за…? — пробормотал сыщик и открыл глаза.
Оказалось, что он лежит у стены кремля в городе N, а над рекой по-прежнему плывет Луна — правда, теперь уже почти касаясь прибрежных деревьев. Воздух напоен ароматами прелых листьев и морозной свежестью, где-то робко попискивают птицы.
«Я же говорил! — прозвучало в голове. — Все это приключение — бред. Кто-то стукнул нас по голове…»
Иван пощупал затылок — там действительно побаливала шишка. Испугавшись, что его ограбили, сыщик нащупал кобуру под мышкой и ощутил огромное облегчение, обнаружив пистолет на месте. На деньги и сотовый плевать, а вот оружие…
Лежать на сырой земле стало холодно, Иван поднялся на ноги. Кроме слабой тянущей боли в затылке, никаких неприятных ощущений не было. Хотелось домой, горячего чаю и в постель. Вдохнув полной грудью, сыщик сделал шаг по тропинке, но тут из кустов раздалось тоненькое «мяу».