— Если бы я не упал… — повторял он уже в десятый раз, — я бы наверняка пришел первым. Но даже если бы вторым, даже третьим, мы бы все равно выиграли в общем зачете. Я уверен, этот тип что-то сделал с моей кроссовкой. Иначе с чего бы ей лопнуть?
— Плохая работа, — ответил Фрэнк. Он достал из кармана ключ и открыл дверцу фургона. — Твоя кроссовка, Джо, оказалась бракованной. Все очень просто. И вообще, — продолжал он, — зачем было Эрику протыкать ее? Конечно, ты хороший спринтер и все такое, но давай смотреть правде в глаза: ты мало кому известен в штате, и он, наверное, даже не знал, что ты будешь его главным соперником.
— Логично, ничего не скажешь, — проворчал Джо. — Умению логично мыслить я всегда учился у тебя. А как насчет того, что я ему просто не понравился? Ты сам видел, как он набросился на меня еще до начала соревнований.
Фрэнк включил мотор и выехал с площадки. У дороги он остановился, пропуская машины, и повернулся к Джо.
— Все может быть. Но как выясняется, ты не единственный, у кого возникли проблемы с недавно купленными вумбэтскими кроссовками. Вряд ли Эрик ходит повсюду и портит всем кроссовки.
— Вряд ли, — вынужден был согласиться Джо. — Но тогда объясни, почему Эрик был единственным, кто не участвовал в заключительной церемонии? Ты, например, пропустил бы вручение тебе золотой медали? Даже зная, что она не из настоящего золота? Даже если бы тебе пришлось для получения этой медали поставить подножку сопернику?
Фрэнк пожал плечами.
— То, что он не дождался конца, не является доказательством его вины, Джо. — Выехав наконец на дорогу, Фрэнк пробормотал себе под нос — Вот только никак не могу вспомнить, где я раньше его видел. Так и буду мучиться до конца недели.
— Наверное, на каких-то других соревнованиях, — предположил Джо. — Послушай! Мы у самого торгового центра. Давай остановимся. Может, кроссовки действительно бракованные. Если так, я хотел бы знать, что по этому поводу собирается делать «Бенлоу»?
Торговый центр был забит субботней публикой. Фрэнк постарался поставить машину как можно ближе, а потом они пешком направились к входу. Дойдя до магазина спорттоваров «Бенлоу», они прошли в самый его конец мимо шаров для боулинга, походных печек, модных теннисных костюмов умопомрачительных расцветок. У задней стены рядами стояла спортивная обувь самого разного вида и новейшего стиля.
И здесь вокруг продавца в фирменном пиджаке стояла группа возбужденных покупателей. Все они что-то кричали, показывая на кроссовки в своих руках.
— Я потратила целое состояние на это, — возмущалась девушка в белых шортах и алой майке-безрукавке. Она держала в руках пару летних тапок пурпурно-красного цвета. — Они развалились уже на третий день!
— А что скажете об этих кедах для баскетбола? — негодовал высокий загорелый парень. — Пятки лопнули в первой же игре.
Подросток, одетый в брюки цвета хаки и белую вязаную жилетку, тыкал в нос продавцу черные судейские тапочки.
— Вот посмотрите. Я купил их в прошлую среду, а шов на носке уже разошелся и палец вылезает. Верните наши деньги.
— Да, да! Именно! — поддержали его все остальные. — Верните назад деньги.
Фрэнк обернулся к Джо и тихо сказал:
— На что поспорим, что все они недавно купили эти вумбэтки?
— Нечего и спорить. Ты определенно прав, — ответил Джо.
Продавец сделал шаг назад.
— Очень сожалею, но ничем не могу помочь. Я не уполномочен возмещать ущерб. Вам придется прийти в будний день, когда директор магазина будет на работе. С ним и поговорите.
— Вряд ли их это осчастливит, — тихо произнес Джо.
Вперед выступил мускулистый паренек. Вид у него был такой, будто он все свое свободное время гнул железные подковы.
— Так не пойдет, — сказал он и ткнул продавца в грудь указательным пальцем. — Брать деньги в субботу вы можете без всяких проблем, а как отдавать в субботу, то сразу же проблема?
— Я вам сказал, что не имею для этого полномочий, — снова начал объяснять продавец, но вдруг, не закончив, воскликнул — Мистер Бенлоу, мистер Бенлоу! У нас здесь возникла проблема.
Фрэнк обернулся. К ним приближался крупный мужчина ростом в шесть футов два дюйма с широкими плечами, толстой шеей и большим животом.
— Что здесь происходит? — ворчливым тоном спросил Роберт Бенлоу. — В чем дело?
Все заговорили одновременно. Но среди общего потока слов Фрэнк услышал одно важное слово «Вумбэт» и тут же посмотрел на Джо.
— Понял? Что я тебе говорил! Бенлоу поднял руки над головой, как это делают судьи, признавая забитый гол.
— Окей, окей, — громко произнес он. Наступила неловкая тишина. — Теперь слушайте. Спортивная обувь фирмы «Вумбэт» имеет безусловную гарантию и застрахована от любых дефектов, какие бы вы ни назвали.
— Прекрасно! Я хочу вернуть свои деньги, — воскликнул подросток в жилетке.
— Но, — игнорируя его, продолжал Бенлоу, — гарантию дает компания, а не я. Они и возместят вам ущерб. Они, а не я. Несите свои вещи к ним. Это всего в двадцати милях отсюда, в Холман-хиллз. Адрес на обувных коробках.
— Это меня не устраивает, — возмутилась девушка в майке. — Я покупала свои кеды здесь, а не в Холман-хиллз.
— Вот именно! Правильно! — поддержали ее остальные.
Джо бросил взгляд на Фрэнка.
— Как думаешь, скоро начнут швырять кеды ему в лицо?
Фрэнк пожал плечами.
— Секунд через тридцать? — предположил он.
Бенлоу, судя по всему, думал так же. Про-. бравшись сквозь окружившую его толпу, он подошел к внутреннему телефону на стене и нажал кнопку.
— Оставь все дела, — сказал он в микрофон, — и немедленно иди сюда. Ты мне нужен здесь.
В ответ послышалось что-то неразборчивое. В этот момент распахнулась дверь, ведущая в складские помещения. Оттуда выбежал человек с кучей обувных коробок, закрывавших его лицо. Он тут же налетел на Бенлоу, и коробки посыпались на пол.
Джо схватил Фрэнка за руку и оттащил в сторону, за ближайший манекен.
— Спрячемся, — прошептал он в волнении. — Я не хочу, чтобы он нас увидел. — Джо кивнул в сторону кладовщика. — Это он. Эрик Дрессер.
«ВУМБЭТ». ВЫХОД НА ПРЯМУЮ
Фрэнк нырнул за стойку, на которой висели спортивные костюмы, и потянул за собой Джо.
— По-моему, он нас не заметил, — шепотом сказал он. — Я говорил тебе, что где-то уже видел его раньше.
— Кажется, Эрику теперь будет не до нас. Из обувного отдела донесся голос владельца магазина.
— Глупее ничего не мог придумать? — выговаривал он своему работнику. — Немедленно все собери и разложи по коробкам. Только смотри, ничего не перепутай. Хватит с нас других накладок.
— Но, мистер Бенлоу, — заговорил Эрик, — вы сказали, что я могу уходить в шесть часов. А сейчас без пяти шесть.
— Вот разберешься со всем этим, тогда и уйдешь, — ответил Бенлоу. — И ни минутой раньше. Я и так отпустил тебя сегодня почти на целый день. Давай приступай к делу.
Эрик, собрав коробки, ушел на склад, а Бенлоу продолжил разговор с покупателями. Он объяснил им, как они смогут обменять свою бракованную обувь.
— Мне даже стало жалко Эрика, — прошептал Фрэнк. — Ладно, пошли отсюда.
— А мои кроссовки? — запротестовал Джо. — Я хочу написать жалобу.
— Ты слышал, что сказал этот тип. Жалобу надо подавать не ему, а фирме.
Фрэнк, а за ним Джо пошли к стоянке. Они сели в фургон, и Фрэнк стал медленно объезжать плотно заставленные машинами ряды.
— Попробую догадаться, — сказал Джо. — Мы ищем черный джип, так? На котором сегодня ездил Эрик?
Фрэнк кивнул.