— Безусловно, мы не можем закрыть глаза на этот вопиющий факт, — ответил Делвин-Элидир, — но попытка вернуть его силой сделает дальнейшие мирные переговоры невозможными и поставит нас на грань войны.
— Мы итак на грани войны, — заметил маркиз Вайолет. — Нас снова загнали в угол, и мы можем только вступить в бой. Выбора нам не оставили.
— Выбор есть всегда, — возразил Марк. — Бламонт — это важно, как и репутация Сен-Марко, но всё же мир между нами и луаром значит куда больше.
— Мы не можем отступить, — заметил Вайолет, который, казалось, рвался в бой, стремясь загладить свою вину. — Мы должны снова взять Бламонт и принудить врагов к миру!
— Звучит хорошо… — вздохнул король и окинул всех печальным взглядом. — Я назначаю на завтра большой королевский совет. Я выслушаю всех и только после этого решу, что делать.
На следующий день Марк собирался на королевский совет, то и дело тревожно посматривая на закрытое тяжёлыми гардинами окно, за которым царила темнота, и город сонно дышал, ещё не отойдя от глубокого тревожного сна тёмной ночи. Он надел синий бархатный камзол, украшенный изысканной золотой вышивкой, и унизал пальцы рук драгоценными перстнями. Модестайн, стоявший рядом, держал наготове небольшой ларец из полированного дуба, в котором лежала его изящная баронская цепь. Она была ценна за счёт искусной работы королевского ювелира, сделавшего её когда-то для юного барона де Сегюра, поскольку количество золота в ней было не так уж велико, а вставленные в неё камни не отличались чистотой и блеском. И всё же он не хотел менять её на другую, ведь именно эту цепь заказал для него когда-то король Арман и вручил вместе с именной грамотой, восстановленной гербовой палатой. Надев эту цепь на грудь, он повернулся к Эдаму. Юный оруженосец поднёс ему другой ларец, большой, покрытый тонкой резьбой и позолотой, где на чёрном и глубоком, как ночное небо, бархате лежала другая цепь. Её звенья были отлиты из золота и отделаны изумрудами и рубинами, а гербовый медальон обрамляла усыпанная бриллиантами рамка. Это была графская цепь де Лормов, и она заняла своё место на его груди рядом со скромной цепью де Сегюров.
— Тебя что-то тревожит? — спросила Мадлен, которая наблюдала за ним с некоторым беспокойством.
Она подошла и, когда он повернулся к ней, аккуратно поправила обе цепи на его груди так, чтоб медальоны располагались рядом.
— Из-за этого мерзавца де Краона мы оказались в очень сложной ситуации, — задумчиво произнёс он. — Если честно, я сам не вижу выхода из неё. Жоан растерян, партия войны при дворе воспрянула духом и жаждет реванша за поражение под стенами луара.
— Ты думаешь, будет война? — она испуганно взглянула на него.
— Надеюсь, нам удастся её избежать, — проговорил он и, наконец, взглянув на неё, улыбнулся. — Тебе не стоит беспокоиться об этом. Займись чем-нибудь приятным и не грусти.
Он нагнулся и поцеловал её в губы. После этого кивнул Шарлю и тот подал ему перевязь, украшенную филигранной пряжкой в виде головы дикой кошки, с фамильным мечом. Набросив на плечи парчовую накидку, подбитую золотистым мехом, он отправился во дворец.
В зале большого королевского совета уже начали собираться сановники и военные бароны. Некоторые из них выглядели озабоченными, но другие были явно в приподнятом настроении, а иные и вовсе облачились в дорогие доспехи, демонстрируя свою готовность хоть сейчас ринуться в бой за короля и Сен-Марко. Взглянув на них довольно мрачно, Марк прошёл к своему месту и сел за большой стол в кресло с резной спинкой. Рядом с ним тут же появился барон де Грамон и присел в соседнее.
— Что сказал де Меркер? — спросил Марк, кивнув на его приветствие.
— Допрос ещё не закончен, но основное уже понятно, — сообщил Рене. — Первое время этот негодяй пытался отпираться, даже возмущался, что его, этакого героя притащили в подвал и задают какие-то вопросы. Мы припёрли его к стенке с помощью собранных улик, но он юлил и пытался всё отрицать. Как ни странно, но сломался он, увидев капитана Арно, которого привели на очную ставку с ним. После того, как тот повторил при нём свой рассказ, он сник и начал оправдываться…
— Что он сказал? — повторил Марк.
— Он всё подтвердил: и свой сговор с де Краоном и то, что по его приказу он захватил Бламонт и сдал его северянам. Он также не стал отрицать и того, что в замке сейчас находится энфер Синего Грифона. С ним сотня охранников, остальные — люди северных баронов — сторонников де Краона.
— И что они собираются делать?
— Дать нам бой, — пожал плечами Рене. — Как ни абсурдно это звучит на первый взгляд.
— Они хотят подставить нам Ликара или убить его при штурме и всё свалить на нас, — проворчал Марк. — Тогда большой войны не избежать и их цель будет достигнута. Нужно во что бы то ни было отговорить короля от военного решения конфликта.
— Это будет непросто, Марк. По городу уже несутся слухи о захвате замка. Войско под его стенами видели крестьяне, а Ликар не удержался от глупого жеста и поднял над ним свой штандарт. Узнавшие об этом магистраты ближайших городов отправили гонцов в Сен-Марко, а те по всему пути следования рассказывали о происшедшем всем подряд, добавляя всё новые подробности. Теперь уже говорят о вторжении алкорцев на земли Сен-Марко и даже о том, что Ликар ведёт десятитысячное войско прямиком на столицу. Былая ненависть к старому врагу вспыхнула с новой силой, и народ жаждет крови.
— Всё будет решаться здесь, а не в кабаках, — проворчал Марк.
К ним подошёл пожилой аристократ в парчовом камзоле и выразительно взглянул на Рене. Тот поспешно вскочил и с извинениями уступил ему место, а сам пошёл на своё. Марк окинул взглядом собравшихся за столом членов совета и встретился глазами со своим дедом. Маркиз де Лианкур озабоченно смотрел на него, а потом ободряюще улыбнулся, и Марк внезапно пожалел, что не поговорил с ним до начала совета. Ему показалось, что тот нашёл бы слова, чтоб успокоить его мятущуюся душу. Но было уже поздно: в зале появился нарядный герольд и сообщил о прибытии короля.
Члены совета поднялись со своих мест и склонились в почтительных поклонах. Король вошёл в зал и, подойдя к своему креслу во главе стола, кивнул присутствующим. Он был облачён в камзол из серо-голубого бархата, на его плечах лежала украшенная драгоценным мехом мантия, а на груди блестела бриллиантами королевская цепь. На каштановых волосах поблескивал малый королевский венец, украшенный крупным рубином, сиявшим посреди высокого гладкого лба. Однако в этот раз выражение лица юного монарха не соответствовало его наряду, он был встревожен, расстроен и даже, кажется, растерян. Сев на своё место, он разрешил сесть остальным и сразу же повернулся к графу Раймунду.
— Мы собрались здесь по очень важному делу, слухи о котором наверняка уже дошли до всех присутствующих. Я прошу вас, ваше сиятельство, рассказать нам, что вам удалось установить, расследуя заговор против королевства, а так же что на данный момент известно о захвате замка Бламонт.
Граф поднялся и, поклонившись королю, рассказал о том, что поведал прибывший из Бламонта капитан Арно, а затем рассказал на допросе кавалер де Меркер.
— Таким образом, господа, — подытожил он. — Нами установлено, что граф де Краон вёл в Сен-Марко подрывную деятельность с целью рассорить нас с алкорцами и ему это удалось. Он сбежал от возмездия на север, собрал армию числом приблизительно в тысячу человек и с помощью своего агента предателя де Меркера захватил замок Бламонт. На данный момент замок находится в его руках. Нам доподлинно известно, что туда со своей свитой прибыл энфер Синего Грифона Ликар Мэйл Арбунос. Комендант замка кавалер де Шатонеф и прибывший туда с инспекцией барон Аллар находятся в плену у де Краона, по словам де Меркера, на момент его отъезда из замка они оба были живы и их жизни ничего не угрожало. Он также заявил, что целью де Краона является спровоцировать конфликт между Сен-Марко и луаром, который, в конечном счёте, приведёт к новой войне, что позволит ему установить своё главенство на севере. По некоторым сведениям он мечтает создать там полноценное третье королевство и основать собственную королевскую династию.