К счастью, все когда-нибудь заканчивается. Даже работа. Для настойки берется одна часть толченых семян и пять частей спирта, значит, бутыль нужно наполнить примерно на одну шестую часть. Это удалось сделать до того, как руки от усталости перестали подчиняться Астралии. Она с сожалением посмотрела на покрасневшие ладони и тщательно протерла инструменты уксусом. Кожу сразу же засаднило.
После упражнений по поднятию тяжестей неимоверно захотелось есть. Астралия перебралась из лаборатории на кухню. Вымыла руки. Порывшись по шкафам, нашла хлеб с сыром, кринку с кислым молоком и уселась у окна, ожидая дальнейших событий.
***
Хозяин дома появился, когда начало темнеть. Приехал на наемном экипаже, выгрузил на крыльцо ворох пакетов и коробок. Отпустив извозчика, принялся перетаскивать вещи в дом. Астралию не позвал, да она и сама догадалась, что никому чужому лучше на глаза не показываться.
— Проголодалась? — вместо приветствия спросил «дядюшка Сириус». — Возьми корзину, накрой на стол в гостиной.
Астралия молча подчинилась, прикидывая, как себя вести дальше. В корзине оказались ресторанные судки, какие дают, когда заказываешь еду для какого-нибудь пикника, — холодные закуски, жаркое, упаковки со сладостями и фруктами, несколько бутылок вина... Немного подумав, девушка отнесла в гостиную тарелки из «парадного» сервиза, еще утром обнаруженного на кухне, и поставила на плиту подогреваться то, что должно подаваться горячим.
— Иди в спальню, переоденься, — приказал «дядюшка Сириус», спускаясь со второго этажа. Он успел сменить сюртук на домашний халат и теперь походил на небогатого землевладельца-благословляющего.
Коробки и пакеты были уже в спальне — и когда хозяин успел их туда перенести?
Распаковав вещи, Астралия сначала подумала, что произошла какая-то ошибка. Одежда предназначалась для мужчины. Или, скорее, для юноши. Несколько комплектов белья, парадный костюм, охотничий костюм, халат... все, что нужно мужчине. Не очень роскошные вещи, но и не дешевые, скромный покрой, сюртук вообще похож на форму студентов Академии, а тяжелый зимний плащ — на накидки стряпчих. Но сукно хорошее, блестящий мех на подбое — с виду и не отличишь от настоящего соболя.
Пожав плечами, девушка повесила покупки в шкаф и решила, что все же нужно переодеться. Выбрала охотничий костюм с самой простой рубахой — все вещи пришлись впору, словно сшиты по мерке, лишь ворот рубахи оказался широковатым. Покрутившись перед зеркалом, Астралия повязала на шею одну из найденных среди покупок косынок — так, чтобы она была под воротником и расстегнутая верхняя пуговица казалась данью моде.
И все же девушку не покидало ощущение ненатуральности того, что она видела в зеркале. Немного подумав, Астралия распустила волосы и переплела их в «гребень ящера» — излюбленную прическу боевых магов. Для этого нужно собрать волосы надо лбом и, постепенно вплетая пряди с висков, уложить косу через макушку до затылка. Там она перевивается шнуром и превращается в короткий «хвост». Если поверх надеть плотную шапку, коса дает дополнительную защиту от ударов сверху.
Новая прическа оказалась тем, что нужно. Открытый лоб сделал лицо более вытянутым, скулы заострились, и вообще теперь девушка видела в зеркале не себя, а какого-то худосочного мальчишку-полукровку. Чертами лица она во многом походила на деда-полуэльфа, даже уши у нее были чуть заостренные, словно у долгоживущих. Кивнув этому мальчишке, она направилась в столовую, чтобы наконец-то получить хоть какие-то объяснения.
Хозяин дома критически осмотрел гостью — даже приподнялся из-за стола, хотя до этого с увлечением поглощал жаркое:
— Ну-ка, повернись!
Астралия подчинилась.
— Отлично! — старик вернулся к еде. — Только платок завяжи повыше, чтобы закрыть свою лебединую шейку!
И добавил в ответ на удивленный взгляд девушки:
— У тебя нет кадыка. Ставить мороки нельзя. И вообще — садись, ешь!
Астралия снова подчинилась, не пытаясь задавать вопросы. Вместо этого она исподволь рассматривала хозяина дома.
Несомненно, чистокровный эльф: невысокий, худощавый, узкое лицо и заостренные уши. По-эльфийски огромные глаза. Но прелести юных эльфов уже нет и в помине. Лицо болезненно худое, кажется, что желтоватая морщинистая кожа вот-вот лопнет на скулах, полуседые волосы стрижены «в кружок» и выглядят тусклыми, словно мертвыми. Старик, причем какой-то... изношенный, что ли. Астралии довелось видеть нескольких древних эльфов, но и наставница Анастис, и лорд Морис из Кнакка, и недавний знакомец лорд Фалиус выглядели гораздо более живыми. Хотя старый лорд Фалиус и морочил голову родне, обещая со дня на день «перестать быть». При этом талант тени подсказывал девушке, что возраст хозяина дома все же значительно меньше, чем у наставницы Анастис, что этот «дядюшка Сириус» вряд ли помнит времена Темного Властелина. Было в старике что-то неправильное, а вот что, она никак не могла понять.