— Этот аристократ и его дама сели в карету и поехали грабить купца? — рассмеялся гном. — А девицы махали им, желая удачи?
— Нет, не они, а вот этот господин, — Астралия ткнула пальцем в человека, переходящего дорогу. — Я не поленился, съездил в Нижний город, поговорил с дознавателем, который расследует это ограбление. Он, как только карточку увидел, так и закричал: «Ага, попался!».
— Прямо так и закричал?
— Так точно! Обрадовался до жути, все напоить меня порывался. По-дружески. Этот господин — слуга того купца. Его не подозревали, потому что его не было в Эконе. Хотя с самого начала было ясно, что грабители прекрасно знают распорядок дня в доме, и где что лежит... и даже, наверное, имели ключи от всех дверей, следов отмычки на замках нет. Следы «чужого» ключа есть, а отмычек — нет.
— Кто-то сделал дубликаты?
— Именно что! А это могут только те, кто живет в доме. Но там жили лишь купец с супругой, дети, лакей и служанка. Хозяйка с детьми в тот день гостили у родственников в деревне. Лакей еще раньше попросил дать ему выходные и отправился на поезде тоже к каким-то родственникам. Проводник его прекрасно запомнил, не помнил только, на какой станции тот сошел. Вернулся в Экон слуга лишь через седьмицу, как и обещал хозяину. Купчиха подтвердила, что парня отпустили на семь-восемь дней. В доме оставались лишь сам купец и служанка. Хозяин целый день проводил в лавке. Грабители дождались, когда служанка ушла за покупками и незамеченными вошли в дом. Когда девушка вернулась, на нее напали сзади, и она больше ничего не помнит. Очнулась связанной в гостиной, кое-как освободилась и подняла тревогу. Оказалось, что грабители открыли сейф в хозяйском кабинете и взяли значительную сумму денег. И — ни одной зацепки.
— Кроме ощущения, что грабили свои, но своих никого не было. Понятно, — кивнул гном. — А что с этим слугой? Его алиби проверили?
— Проверили. И в поезде он ехал, и у родни был. Хотя мог и вернуться на денек, уже не на поезде, а верхами, городок недалеко. Но никак не докажешь...
— И тут ты с этой светописной карточкой.
— Ага!
Астралия усилием воли погасила улыбку и продолжила:
— Думаю, что этот слуга — немножко тень. А если еще артефактом отвода глаз где-то разжился, то его вообще никто не замечал. Есть такие штуки, мастер Вивелли мне про них целую лекцию прочел. Это не невидимость, просто никто не обращает внимания. Конечно, если, имея такой артефакт, подойти к кому-то и похлопать по плечу, то этот кто-то тебя увидит. Но если не стараться привлекать внимания...
— Знаю, такие нашим сотрудникам внешнего наблюдения дают, — кивнул гном. — Хорошие штуки, но работают через раз. Кто-то почти исчезает, а у кого-то вообще не работает.
— Мастер Вивелли говорит, что эти артефакты лишь усиливают талант тени. А если его нет...
— Понятно, — снова повторил мастер Ткарат. — И вы с вашим стариком решили, что бедолага Кроут как-то прознал, что этого лакея подозревают в ограблении хозяина и начал того шантажировать?
— И, похоже, успешно. Кстати, мы с мастером Вортком, ну, который ведет это дело, удивились, почему Кроут написал, что этот лакей — нищеброд. Вортк решил покопать поглубже. Может, у него какие-нибудь долги были, за игру, например. Или что-то в этом роде, так что украденные деньги истратил сразу. Причем со службы он не ушел, все так же работает в доме купца...
— Думаешь, ему надоело платить шантажисту, и он убил?
— Не знаю. Мастер Вортк должен его арестовать, может, признается и в убийстве. А не он — у нас еще есть шесть карточек. И каждая совпадает по времени и месту с каким-нибудь происшествием. Не всегда преступление... точнее, может, не считается преступлением...
Астралия достала один из снимков: берег моря, пляж, на песочке расположилась веселая компания. Трое загорают вокруг расстеленной прямо на земле скатерти, рядом стоят корзины и бутылки. Двое бултыхаются в воде. Точнее, один стоит на четвереньках в прибое, второй вроде бы помогает ему подняться.
— В тетради есть запись: «Третий день Срединной седьмицы, пляж у Старой Мельницы, пить надо меньше». И больше — ничего. Ни одной отметки о полученных деньгах, даже инициалов никаких нет. Значит, Кроут еще не докопался до того, что он заснял. А в Портовом участке сказали, что этот день именно у Старой Мельницы утонул некто Лют Ондорай.
— Думаешь, ему помогли утонуть?
— Думаю, что так думал Кроут. А что на самом деле...
Глава 20
На бал в императорский дворец Астралию, естественно, не пригласили. Ей пришлось удовольствоваться ехидным рассказом старого мага о «соперничестве» двух сильных некромантов за руку Ивинки Перел.