Сестра, выслушав его, и в самом деле обрадовалась.
Как хорошо, что все кончилось и наши новые знакомые вне подозрений. А у мальчишек этих или совесть проснется, или они, в конце концов, попадутся и получат по заслугам.
Хорошо бы, — вздохнул Ромка. — Не люблю, когда дело не доведено до конца.
Но если сами потерпевшие ни о чем не беспокоятся, то чего ты так волнуешься? — сказал Артем. — Захотят — обратятся в милицию. Ты к чему стремился? Полетать на монгольфьере?
Стае тебе это обещал? Обещал. Вот и радуйся.
А я и радуюсь.
Ромка позвонил Стасу утром и с замиранием сердца спросил:
Ты привезешь монгольфьер? Не забудешь?
Не забуду. Подъезжай часикам к шести, — ответил молодой человек.
Погоревав, что до вечера еще долго ждать, Ромка нашел себе занятие. Он вспомнил, что у Ведерниковых недавно шел ремонт, выпросил у них разноцветную краску и принялся расписывать штаб-квартиру. Вскоре на обращенной к дому стене сарая появился красно-желто-зеленый монгольфьер, летящий на фоне синего неба. Для пущей красоты Ромка смешал краски и пририсовал сверху ярко-оранжевое солнце.
Привлеченная острым запахом краски, из дома вышла Нина Сергеевна. Ромка думал, что она станет его ругать за самодеятельность, но Нина Сергеевна сказала:
— А что, красиво. Я давно собиралась покрасить сарай, молодец, что сделал это.
Друзья тоже одобрили Ромкину работу. А сам художник, закончив роспись стены, то и дело смотрел на часы и считал минуты до исполнения своей заветной мечты.
А время между тем перевалило за послеобеденное, а потом пришла долгожданная пора ехать в Николаевку.
Несмотря на больную ногу, Ромка резво выпрыгнул из вагона электрички и устремился вперед так быстро, что друзья едва за ним поспевали.
И окна, и двери в среднем доме были открыты, гараж тоже. Ромка заглянул туда и увидел Стаса.
Пришли? — улыбнулся парень.
Ага. Прямо сейчас будем раскладывать аэростат?
Конечно.
Друзья помогли Стасу вытащить из гаража свернутый купол и раскатать его на лужайке. Под его руководством они собрали корзину, установили в ней газовые баллоны, прищелкнули карабинами стропы. Потом Ромка с Артемом приподняли основание аэростата, а Стае залез в корзину, зажег горелку, и купол, наполняясь теплым воздухом, стал медленно подниматься вверх.
Вскоре серебристый, опоясанный золотыми полосками огромный шар сверкал над лужайкой.
Откуда ни возьмись, как саранча, сбежались окрестные мальчишки. Лешка кивнула Костику, оглядела остальных и подумала, что среди них наверняка есть те самые злоумышленники, которые бросили на дорогу срубленное дерево и игрушку. Но разве они теперь в этом сознаются?
Среди зрителей появились и взрослые. Пришли Анна и Алевтина Васильевна, приехал с работы Антон и тоже подошел к ним, следом за ним притопала его мать.
А нас покатаете? — дернул Стаса за руку Костик.
Чур, я первый, — крикнул Ромка и, не дожидаясь приглашения, забрался в корзину.
Но не успел он усесться, как Стае выключил горелку, и купол над их головой стал медленно спадать.
— Что такое? — закричал Ромка.
Стае виновато посмотрел на своего пассажира и с досадой сказал:
Вылезай, друг, ничего у нас сегодня, кажется, не получится.
Как не получится? Почему не получится? — От жестокого разочарования на Ромкины глаза навернулись слезы, и он вытер их грязной ладонью.
— Шланг, кажется, пропускает газ.
Ромка принюхался.
— А я ничего не чувствую. Может, это тебе только кажется? Давай полетим, а? Но Стае был непреклонен.
— Нет, пока я не заменю шланг, мы никуда не полетим. Обжегшись на молоке, я теперь буду дуть на воду.
Но Ромка, надеясь на чудо, продолжал канючить, а когда понял, что никакие уговоры ему не помогут, жалобно спросил:
А теперь когда?
Теперь? — Стае сморщил лоб, подумал. — Завтра у меня тренировка в пилотной зоне. Ладно, так и быть, возьму вас с собой. Только придется затемно вставать.
Я могу вообще не спать, — вскричал Ромка.
Лучше ложитесь пораньше, а я за вами заеду. Антон, — обратился Стае к другу, — а ты готов с нами ехать?
Я всегда готов, — улыбнулся Антон.
А как же твоя работа? — воскликнула его мать.
Я успею, в крайнем случае немного опоздаю. Мне давно хочется получить сертификат на управление аэростатом.
Вера Александровна после этих слов побледнела и взялась за сердце.
— Ты что, хочешь меня убить?
Антон взял ее за плечи.