Артем потер лоб и медленно покачал головой:
— Знаешь, если бы я верил в существование НЛО, то решил бы, что Веньку с Лешкой унесли пришельцы.
Ромке стало еще страшнее. Он в пришельцев тоже не очень верил, но происходящего ничем другим объяснить не мог. У него даже уши вспотели от напряжения и волнения.
— Да я шучу, — сказал Артем и улыбнулся, но улыбка у него вышла какой-то кривой, и Ромку нисколько не взбодрила. Ничуть не радовало и то, что Артем перестал называть его Аполлинарием. Это означало, что его другу совсем не до шуток. И он схватил Артема за руку.
Но мы же не в пустыне живем! Кому-то же они, пришельцы или не знаю, кто, должны были попасться на глаза! Раз они следы оставляют, то не невидимки какие-нибудь. Пойдем народпоспрашиваем, может, кто чего видел.
Надо опросить рыбаков. Вот кто раньше всех встает! — воскликнул Артем.
И верно. Давай сбегаем к Петру Ивановичу или к Еремеичу.
Но, прежде чем бежать к знакомым рыбакам, друзья отвели Дожика в дом с мансардой.
— А где же Венечка? — в один голос спросили Маргарита Павловна и Жан-Жак.
Чтобы их не волновать, Ромка неопределенно махнул рукой.
— А он там, с Лешкой.
В сущности, это было чистой правдой.
Вскоре друзья спустились к реке и постучались в дверь дома, около которого высилась старая яблоня. Старик Еремеич оказался дома. Он и подтвердил их самые нелепые и мрачные предположения. Когда Ромка спросил, не видел ли он чего необычного в небе, Еремеич кивнул.
— Вышел я сегодня на рассвете из дома, что бы калитку прикрыть — уж очень она от ветра хлопала, спать мне мешала, — и увидел, как что-то непонятное у реки сверкнуло. Вроде как парус надутый, серебристый, да еще и с золотыми полосками.
Ромка через силу раздвинул губы в улыбке.
— Надеюсь, то была не летающая тарелка?
Но Еремеич сдвинул брови, припоминая увиденное, и ответил ему совершенно серьезно:
— На тарелку это похоже не было. Нет, то была совсем не тарелка, но что-то очень странное, я такого никогда прежде не видел, даже по телевизору. Прямо летучий голландец какой-то, то бишь неизвестный парусник, который вместо моря носится по небу. Но он так быстро пролетел, что я не успел его толком разглядеть.
Ромка с Артемом переглянулись. Они про такое тоже никогда не слышали.
А куда он летел, этот парусник, в какую сторону? — спросил Ромка.
Вроде туда, — Еремеич указал за реку и добавил: — Хотя что только теперь в небе не летает. Может, зонд какой у метеорологов или военных сорвался.
Артем вздохнул. Зонд бы не унес Лешку с Венечкой.
А на рыбалке вы сегодня были?
Еремеич покачал головой.
Нет, не был.
— Тогда, может, нам других рыбаков расспросить? — заглянул старику в глаза Ромка. — Ведь кто-нибудь из них с реки или озера тоже мог увидеть этот странный парусник.
И снова Еремеич отрицательно покачал головой.
— Сегодня никто из нас не рыбачил. Ветер был ураганный, какая ж рыба станет клевать по такой погоде? Мы и не выходили никуда, поскольку утром по радио ураганное предупреждение было. А в чем дело-то?
— А ни в чем. Просто нам интересно узнать, что там на самом деле летало, — через силу придав своему голосу полное спокойствие, ответил Артем.
Друзья попрощались со стариком, вышли на улицу и остановились у его забора. Ромка посмотрел вверх и жалобно, прямо как Венечкин Дожик, вздохнул.
— Темка, что будем делать-то, а?
Артем тоже взглянул на небо, по которому безмятежно плыли легкие белоснежные облачка, и предложил:
Может, еще раз прочешем весь холм? Нам надо узнать, что это все-таки было.
Давай, — кивнул Ромка. Он был согласен уцепиться за любую соломинку.
По дороге к холму друзья заскочили домой, сообщили Нине Сергеевне, что Лешка все еще гуляет с Венечкой, и Ромка взял с собой свою сумку с нужными для следствия предметами.
Прибежав к дереву с обломанными ветками, юный сыщик извлек из сумки свой видавший виды самодельный металлоискатель и поводил медным щупом по траве. Но, кроме нескольких мелких монеток, ничего возле дерева он не нашел. А монеты эти ни о чем не говорили, их мог потерять кто угодно и когда угодно. Тогда он расширил круг поисков, облазил весь склон, но все его старания не увенчались успехом.
Устав искать неизвестно что, Ромка бессильно присел на траву. Артем садиться не стал.
— А давай сходим к магазину и послушаем, о чем там говорят. Если в небе летало что-то непонятное, то слухи туда уж точно донеслись. Может, нам удастся узнать, что это было.
Ромка встал, обреченно кивнул и подхватил свою сумку.
— Ну что ж, идем.