— Долгонько же вы путешествовали, — сказала она.
— Ты звонила по телефону, как я просил?
— Все сделала, — ответила она. — Потом вернулась сюда, чтобы дождаться вас. Я здесь уже почти два часа.
— У меня не обошлось без приключения! — признался Мейсон.
— И значит, вы ничего не слышали про ограбление?
— Какое ограбление?
— В доме вашего друга Джорджа С. Олдера совершена кража драгоценностей на сумму пятьдесят тысяч долларов.
— Черт возьми! — воскликнул Мейсон.
Делла засмеялась:
— А я было подумала, уж не замешаны ли в этом деле и вы.
— Пожалуй, да, — голосом полным грусти сказал Мейсон.
Она вопросительно посмотрела на шефа.
— Выкладывай! — поторопил он в свою очередь.
— Я знаю только, то что слышала по радио несколько минут назад. Некая женщина-грабитель, по-вйдимо-му, подплыла на легкой лодке к берегу, и лодка осталась дожидаться ее в темноте. Так как она была в вечернем туалете, слуги приняли ее за одну из гостий. Ее случайно застали, когда она рылась в письменном столе хозяина дома. Она выпрыгнула из окна, побежала к воде, потом бросилась в воду, как была, в вечернем платье, и поплыла, Ее подхватил соучастник, и им удалось скрыться. Полиция не без основания полагает, что она, возможно, нашла убежище на одной из яхт, стоявших в заливе на якоре. Полиция намерена устроить облаву, и на шоссе уже всюду выставлены посты.
— Когда именно ты все это слышала, Делла?
— Минут пятнадцать назад. Я слегка забеспокоилась, что вы, возможно, сцепились с этими людьми… Понимаете, мне показалось, что они в отчаянии: преступница как в воду канула.
— Какие-нибудь улики против нее есть? — спросил Мейсон.
— Полиция нашла купальное полотенце и шапочку, которые молодая женщина оставила на берегу, а также непромокаемый мешок.
Мейсон запустил мотор, включил фары, выехал задним ходом со стоянки, прибавил скорость и быстро поехал.
— Ну-с, — сказала Делла Стрит, — вы, как видно, относитесь ко всему этому весьма серьезно. В чем дело?
— Хочешь — верь, хочешь — нет, — ответил Мейсон. — Но, представь, это я оказался соучастником, который помог этой женщине убежать.
— Вы?
— Совершенно верно. Она удирала со мной в каноэ.
Делла пристально взглянула на Мейсона, потом засмеялась.
— Ваши россказни, шеф, наверное, имеют целью не дать мне заснуть по дороге обратно в город, — предположила она.
— Цель данного заявления, которое ты ошибочно назвала «россказнями», состоит в том, чтобы лишний раз напомнить: мужчине не следует действовать импульсивно, когда он встречается с незнакомкой.
— Так вы с ней встретились?
— Да.
— Где?
— Когда она возвращалась с острова в прозрачном вечернем платье, без каких бы то ни было прочих мелочей туалета, а ее преследовал свирепый Пес.
— И что же вы* сделали?
— Я действовал под влиянием минуты и пригласил ее в каноэ.
— Ну хорошо, — сказала Делла Стрит, — импульс я в состоянии оценить, но вам бы следовало, по крайней мере, заставить ее отдать вам половину Драгоценностей.
— Она не крала никаких драгоценностей, — сказал Мейсон. — Она прихватила с собой некую улику, но замешанный в этом деле человек слишком хитер, чтобы попасться на подобную удочку, вот он и заявляет, что лишился пятидесяти тысяч долларов в драгоценностях. И ты понимаешь, Делла, в какое положение это ставит меня?
— А откуда вы знаете, шеф, что она не взяла драгоценности?
— Она… ну, в общем, она сняла свое платье и позволила его обыскать.
— В каноэ?!
— Нет, на борту яхты, которая, по ее словам, принадлежит ей.
— Она раздевалась при вас?
— Было темно. Она разделась и швырнула мне свое платье, чтобы я убедился…
— И только поэтому вы утверждаете, что она не взяла драгоценности?
— Боюсь, что это так.
Делла Стрит в недоумении пощелкала языком.
— Вам следовало взять меня с собой, хотя бы для того, чтобы обыскивать женщин.
— Черт бы меня побрал, конечно, ты права! — горячо согласился Мейсон.
— Вы узнали что-нибудь про Олдера? — спросила Делла.
Мейсон усмехнулся:
— Полагаю, кое-что у меня появилось.
— Что же именно?
— Олдер купил этот остров и заплатил за него какую-то баснословную цену. Он желает иметь собственный феодальный замок. Он человек именно такого типа. Если бы что-то помешало ему держать под контролем каждый квадратный дюйм этого острова, он бы, я думаю, просто сошел с ума.