Итак, мне доставляет огромное удовольствие посвятить эту книгу моему другу,
Джозефу Ворчестеру Спелману, доктору медицины.
Эрл Стенли Гарднер
В кабинет Перри Мейсона заглянула его личная секретарша Делла Стрит:
— У нас в офисе миссис Энрайт А. Харлан. Похоже, у нее семейные проблемы.
Мейсон шутливо указал большим пальцем на коридор.
— Я знаю, — стала оправдываться Делла Стрит. — Я сказала ей, что вы не занимаетесь делами о разводах. Но она ответила, что развод здесь ни при чем. Дело касается семейных трудностей.
— Не развод? — переспросил Мейсон.
— Так она сказала.
— И не касается дележа имущества?
— Говорит, что нет.
— Тогда зачем ей нужен адвокат, — удивился Мейсон.
— Сказала, что ей придется подробно это объяснить. Она говорит, что у нее есть план, который она хочет с вами обсудить.
— И все это связано с ее семейными трудностями?
— Верно.
— Она не сказала, какие именно трудности?
— Похоже, ее муж обманывает.
— Мне кажется, в этой женщине есть что-то необычное, Делла. Или ты не разделяешь такого мнения?
— Какого мнения?
— Такого, что я хочу с ней встретиться.
Делла Стрит покачала головой.
— Почему? — спросил Мейсон.
— Я хотела бы знать, какой план она вынашивает. Когда-нибудь он мог бы пригодиться. Скажу вам одну вещь: она очень необычная.
— В каком смысле?
— Это трудно описать. То, как она одевается, ведет себя, пожимает плечами, наклоняет подбородок.
— Сколько ей лет?
— Двадцать шесть — двадцать семь.
— Хорошо выглядит?
— Не то, что вы называете красивой. Но у нее есть характер, индивидуальность, огонь, напор, быстрота восприятия, плюс личность. И если это не возбуждает вашего любопытства, мистер Перри Мейсон, то вы не мужчина.
— Достаточно. Пригласи ее войти, — сказал Мейсон. — Посмотрим, как она собирается обращаться с неверным мужем без развода, раздела имущества и использовать план, который требует консультации адвоката, чтобы держаться в рамках закона.
Делла Стрит одобряюще кивнула:
— Я рада, что вы ее примете. Как я сказала, от нее я могу узнать кое-что, что может пригодиться мне в будущем.
Она вышла в приемную и через несколько мгновений появилась с клиенткой, которая бросила быстрый оценивающий взгляд на бфис.
Не дожидаясь, пока ее представят, она сама сделала шаг вперед и протянула руку:
— Доброе утро, мистер Мейсон. Как мило с вашей стороны принять меня. Где мне сесть?
Мейсон указал на большой стул для клиентов.
— Я рассказала вашей секретарше о своих неприятностях. Полагаю, вы имеете предварительную информацию. Меня зовут Сибил Харлан, миссис Энрайт А. Харлан.
Мейсон кивнул.
Она села и забросила ногу на ногу.
— Мой муж мне изменяет, и я хочу в связи с этим что-то предпринять.
— Как долго вы женаты? — спросил Мейсон.
— Пять лет. Сегодня — пятая годовщина нашей свадьбы, если это поможет.
—,Он в первый раз отбивается от семьи?
— Нет.
— А что вы предпринимали раньше, в других случаях?
— Был только один случай. Я просто дождалась его дома, дала ему кое-что интересное, над чем можно поразмыслить, и отняла время у другой девушки.
— В этот раз по-другому? — поинтересовался Мейсон.
— Да, в этот раз по-другому.
Нащупывая тему разговора, Мейсон сказал:
— Не знаю, что у вас на уме, но я не занимаюсь делами о разводах. Меня они не интересуют.
— Меня тоже.
— Вы, кажется, сказали моей секретарше, что не хотите раздела имущества?
— Верно.
— У вас есть общая собственность?
— Полно. У меня предостаточно и моей личной собственности.
— Значит, вам не нужны алименты?
— Все, что я хочу, — это Энни.
Мейсон удивленно поднял брови.
— Энрайта, — пояснила она. — Все зовут его Энни.
— Вы полагаете, его неверность теперь будет постоянной?
— Вы ошибаетесь, мистер Мейсон. Маленькая кокетка Рокси на этот раз глубоко запустила в него свои когти, она не собирается его отпускать.
— А как он себя чувствует?
— Безумно влюбленным, в полуобморочном состоянии. В течение двух-трех дней он придет ко мне, чтобы исповедаться. Он расскажет мне, что влюбился страстно, дико, безумно. Что я слишком хороша, чтобы стоять на его пути. Он скажет мне, что нужно уладить вопрос о собственности. Что он собирается спасти мое лицо, поехав в Рино и привезя купчую из Невады. Еще он мне скажет, что если мой адвокат встретится с его адвокатом, то они уладят вопрос о собственности.