— Пойдешь на маскарад? — хором спросили Ксеня и Марьяша, выудив из меня все возможные подробности.
— Не знаю, — сказала я. — У Тони намечен какой-то важный разговор с министром – придется весь вечер любоваться на него издали.
— М-м-м… Как романтично, — сложив губы бантиком, мило протянула Ксеня. — Пойдем. И Черри давай возьмем. Она уже совсем на тебя не похожа. Все думают, студентка. Пусть повеселится. А я ее реакции запишу – полезное с приятным. Я статью пишу. С результатами исследования.
— И что показало исследование? — заинтересовалась я. — Почему кристаллы растворились?
— У меня две версии, — сказала Ксеня, — первая…
— Да ну вас! — возмутилась Марьяша. — Успеете наговориться о скукоте всякой! Айда колядовать!
Нацепив старые рваные тряпки, мы сначала до смерти напугали Тупорыла и Ри-ши, а потом с песнями и плясками прошлись по общаге, заражая весельем других студентов. Никто не отказался подурачиться. Меркурий Родионович махнул на нас рукой, напомнив не портить казенное имущество.
В последние недели студентов мало выпускали за стены Академии. Я знала, почему. Если большинство магов столицы полагало, что Грид – это нелепые попытки «динозавров от магии» привлечь внимание к своим устаревшим методам, тот самый «динозавр», ректор Кингзман был уверен в скором Прорыве, сильнейшем за последние сто лет.
Еще один бал. Скоро стану светской львицей. Кстати, костюм львенка был мягким, теплым и удобным – можно было опускать шапку-голову и подсматривать за окружающими, сохраняя инкогнито. Для Черри я заказала наряд симпатичной козочки, поскольку наступал год Агнца.
Мы собирались у Источника, в холле. С потолка сыпался магический снег, и снежные феи – копии тех, что мы видели в Садах, пели нам лесные гимны, воспевая зимнее волшебство.
— Вон твой Тони, — шепнула на ухо Марьяша. — Уходит с каким-то типом. Уже ушел.
— Где? — подскочила я, запуталась в плюшевом хвосте и под смех одногруппников шлепнулась на попу.
Снежная фея спорхнула с левитирующего над водой Источника цветка, подлетела к самому лицу, коснулась щеки крошечной ручкой. Она настоящая, поняла я. Одна из тех, кого мы с Тони видели в теплице. Я тряхнула и повертела головой, отгоняя непонятное ощущение. Феи нигде не было видно. Как случилось, что среди магических иллюзий затесалась одна настоящая пикси?
Голову словно набили ватой. Глядя в глубину вытянутого магией зала, я видела полупрозрачных людей в маскарадных костюмах. Смех ребят гудением отражался в ушах. Свет померк. Это начало какого-то шоу? Но и люди пропали, будто стертые мягким ластиком. Лишь Источник продолжал сиять праздничной лазурной подсветкой.
Что-то приближалось, шумное, грохочущее. Звук был похож одновременно на вой ветра и рев машины. Я лежала на полу, опираясь на локти, чувствуя, как внутри разливается ужас. Никогда, даже при встрече со «злыми костями», мне не было так страшно. Подо мной трясся пол, а грохот и свист становился все громче. Что-то засвистело, загудело – шум напоминал стук колес, рев – паровозный гудок. Ко мне шел поезд.
Он ворвался в просвет между колоннами, иллюзорный, нарушающий законы и физики, и привычной магии. Черная махина паровоза, замедляясь и дыша паром, въехала в Источник и замерла. Я могла бы коснуться шпал, если бы протянула руку. Разумеется, рука прошла бы сквозь иллюзию, очень мощную, сопровождаемую преувеличенно громкими звуками, но все же лишенную материальности и запахов. Страх рассеивался – приходило понимание. Но если этот темпоральный слепок и есть легендарный Магический Экспресс, поезд-призрак, вестник Грида, то почему я вижу его именно здесь и сейчас? И почему я? Только я?
Над поездом шел снег. Иллюзия ограничивалась свечением от Источника, и за его пределами все терялось во мгле. Я слышала голоса. Люди выпрыгивали из вагонов. Господа в старомодных шляпах-котелках, дамы в длинных нарядах. Сквозь светящиеся окна было видно роскошное убранство купе. К Магическому Экспрессу по перрону бежали люди, одетые по большей части бедно – закутанные в платки женщины и дети, мужики с узелками пожитков. Господа в котелках втаскивали их в вагоны, женщины с турнюрами помогали детям. Я с жадностью наблюдали за картинкой из прошлого, уверенная, что все это происходило на самом деле… лет сто пятьдесят тому назад. Вот все расселись, несколько людей пробежало по платформе, крича в темноту, собирая последних… эвакуируемых? Из курса истории я знала, что в конце позапрошлого века в Гиперборее случилась так называемая Черная Декада – десятилетие, когда Прорывы шли с промежутком в два-три года каждую зиму.