— Но я его никуда не вызывал! — закричал Ромка. — Честное слово! Клянусь! Вы, наверное, его не так поняли. Он же не называл моего имени?
— Не называл, но мы поняли его правильно.
— Алексей Петрович, Ромка не врет! — пришла на помощь брату Лешка.
Алексей Петрович сделался бледнее Ирины Викторовны.
— Но тогда… тогда это еще хуже. Куда он мог деться?
Тем временем на завтрак пришли студенты. Толпа стала еще больше. Сквозь нее пробрался Валерий Сергеевич, и Раиса Владимировна тут же на него накинулась.
— А вы куда смотрели? Зачем нам охрана, если дети пропадают!
— Я поставлен сюда затем, чтобы к лагерю не приближались посторонние. Следить за дисциплиной — ваша прямая обязанность, — парировал охранник.
— И вы ручаетесь за то, что здесь не было посторонних?
— Ручаюсь.
— А если он пошел купаться среди ночи? — в ужасе прошептала Раиса Владимировна, и все, сбивая друг друга с ног, кинулись к реке. Пробежали вдоль берега, обыскали пляж, к счастью, одежды Дениса нигде не нашли.
— А не мог он сбежать отсюда? — спросил Валерий Сергеевич. — Вдруг ему здесь не понравилось? Охранник выразительно посмотрел на Ромку. Олег с Антоном замотали головами.
— Нам бы он сказал.
— А если он из-за несчастной любви сбежал? — прошептала Катька Ромке.
— Из-за Светки?
— Ну да. Хотя мог бы сначала выяснить, почему она не пришла к нему на свидание, а потом уже сбегать.
— Вот именно.
Алексей Петрович вытер взмокший лоб и с надеждой сказал:
— Я сейчас пойду позвоню в город, к нему домой. Может быть, он уже там.
— А если нет, то придется заявить в милицию, — задергалась Ирина Викторовна.
— Посмотрим.
Глава VI
ШАНТАЖ
Покинув пляж, ученый размашисто зашагал к административному зданию, в котором находился его кабинет. Училки припустились было за ним, но он жестом приказал им остаться. Не отстал от Алексея Петровича только Ромка, опасавшийся, что тот ему до конца не поверил. И когда ученый вошел в свой кабинет, последовал за ним, остановившись у порога.
— Алексей Петрович, мы с Денисом не очень ладили. Но я, честное слово, не знаю, где он. Клянусь!
— Я тебе верю, — бросил ученый и взялся за телефон. Слушая длинные гудки, он долго не клал трубку. Потом позвонил Денису на мобильный, но безрезультатно.
Алексей Петрович откинулся в кресле и задумался.
— Можно было бы позвонить его матери, но не хочется ее пока беспокоить. Если б он до нее добрался, она бы сама со мной связалась. К тому же вдруг наша тревога преждевременна. А если нет — она там с ума сойдет.
— А отец его где?
— Отца у Дениса нет, он у нее один… Да что это такое? — схватился за голову ученый. — Я-то думал, что после случая с птенцами все мои неприятности закончились, а оказалось, они только начинаются. Лес, а теперь еще и это. Но куда, куда он мог деться? Он, конечно, мальчик своенравный, но не может же не понимать, что я за него отвечаю. Ладно, иди. Ты ничем не можешь мне помочь.
Ромка попятился, вышел из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь, и вдруг на полу увидел небольшой, неприметный конверт. Наверное, тот давно здесь лежал, но второпях они с Алексеем Петровичем его не заметили. Ромка поднял конверт, на котором четкими буквами от руки было написано: "Порошину А.П.". То есть Алексею Петровичу. И больше ничего: ни марки, ни почтового штемпеля, ни обратного адреса.
Ромка вернулся назад.
— Вам письмо.
— От кого бы это? — удивился ученый и взял конверт. Повертел его в руках, быстро вскрыл, прочитал письмо и стал белее бумаги.
— Что там такое? — подскочил к нему Ромка.
Алексей Петрович молча опустил письмо на стол. Ромка без разрешения схватил и прочел его. Там было всего две фразы.
"Заберешь из милиции заявление — получишь назад своего племянника. А нет — пеняй на себя".
Ромка медленно перечитал послание, потом еще раз и еще.
— Что же это такое? Выходит, Дениса кто-то похитил? — запинаясь, сказал он. — Да тут и думать нечего, кто. Лесник!
Алексей Петрович взял письмо с опаской, двумя пальцами, как берут в руки ядовитую змею, еще раз пробежался по нему глазами, свернул листок вчетверо, опустил его в нагрудный карман и горько вздохнул.
— Если бы это был лесник! Но Семен — трус, на такое никогда не пойдет. Да и смысла нет — его сразу вычислят. Я убежден, что он знать не знает о похищении — мелких сошек в такие дела не посвящают.
— Но тогда можно выяснить, с кем он имел дело, и по цепочке найти этих людей.