— Случится — не случится, все равно деваться некуда. Возьмем фонарики, наденем кроссовки, и в путь, — деловито заметил брат.
Переодевшись по-походному и прихватив с собой все самое необходимое, четверо друзей зашагали к запретной горе. Миновали небольшой лесок, по пологому, поросшему деревьями склону поднялись на вершину и на миг замерли от захватывающей дух красоты. А затем Ромка скомандовал:
— Катька, Лешка, стойте тут, а мы с Темкой заглянем в мою пещеру.
"Своей" пещерой Ромка называл небольшой грот, который не так давно послужил ему укрытием от камнепада.
Осторожно, стараясь не задеть ни один камешек, ребята обошли огромный валун, проникли внутрь каменной полости и включили фонарики.
— Никого здесь нет, — констатировал Ромка.
— Да про эту пещеру все знают. Сюда и ходить было незачем, — ответил Артем.
— А других наверху нет, придется спускаться вниз.
С большими предосторожностями, помогая друг другу, четверка юных сыщиков спустилась в каньон. Гора вела себя на редкость спокойно, лишь раз, словно отряхиваясь, сбросила с себя несколько камешков, но они не повлекли за собой лавины.
Друзья двинулись вдоль берега реки, заглядывая во все трещины и расселины. Потом Катьке попался небольшой грот, за ним еще один. Лешка, Ромка и Артем тоже обнаружили по небольшой пещере.
Уже через час все порядком устали, хотя не прошли и сотой части каньона.
— Да этих гротов здесь великое множество. Как жаль, что у нас нет служебно-розыскной собаки, — вздохнула Лешка.
— Если бы у нас и была такая собака, то все равно за два дня мы здесь бы не управились, — сказал Артем. — Зря мы сюда пришли. Его могли в лес увести и посадить там в какую-нибудь яму или еще куда-нибудь, мест в заповеднике много, все не обойдешь.
— И что ты предлагаешь?
— Искать не Дениса, а его похитителя. Ты согласен, Роман?
Ромка кивнул.
— Я уже и сам об этом подумал. — Он присел на камень, почесал затылок, наткнулся на шишку, ойкнул и опустил руку. — Давайте наметим круг подозреваемых, выясним алиби каждого и будем следить за теми, у кого его нет.
— Легко сказать "выясним", "будем следить"! — воскликнула Катька. — Подозреваемых-то у нас — выше крыши. Если похититель — студент, то их целая группа. Поди узнай, кто преступник.
— Ты что, забыла, что у студентов вчера была вечеринка? Значит, все они были в одном месте, а нам надо только узнать, кого там не было или кто ушел оттуда раньше времени.
— Но как?
Ромка поднялся с камня и отряхнул руки.
— Я знаю, как. Обратимся к Наташе с Вацисом — они люди проверенные, на них можно положиться.
Аспиранты все еще были в "поле" — так они называли свои кратковременные научные экспедиции. Энтомолог Вацис гонялся за жучками и бабочками, Наташа — флорист-ботаник — собирала и описывала редкие растения. Но близился обед, так что оба скоро должны были появиться в лагере.
Друзья пристроились в тени высокого дуба, прислонившись спиной к его теплому стволу. Ромкины глаза закрылись сами собой. Сейчас бы поспать, ни о чем не думая, часиков пять или побольше, подумал он. Однако мысль о том, что Денису сейчас куда хуже, чем ему, привела в чувство. А может быть, придало силы дерево. Во всяком случае, когда на дороге появились Наташа с Вацисом, Роман резво вскочил и кинулся им навстречу.
— Кто это тебя так разукрасил? — разглядывая его физиономию, с удивлением спросила Наташа.
— Да так, подрался кое с кем, — беспечно махнул рукой Ромка. — А мы вас ждем. У нас к вам очень важное дело.
— Выкладывайте ваше дело, — сказал Вацис. После истории с птенцами Ромка и его друзья пользовались всеобщим уважением. — Поможем, чем сможем.
— Только сначала пообещайте хранить его в тайне. Мы вам потом все объясним, а сейчас не можем.
— Обещаем, — весело произнес аспирант. — Говори, что от нас требуется.
— Тогда скажите: вы вчера у студентов на вечеринке были?
— Были, — кивнула Наташа. — Они нас пригласили.
— Вот хорошо! — обрадовался Ромка. — А теперь вспомните, сколько народу там было и кто куда уходил.
— Как же это можно вспомнить? — озадачился Вацис. — Мы же их еще не знаем.
— На вечеринке были все до единого, двадцать три человека, — объявила Наташа. — А вместе с их преподавателем, Борисом Андреевичем, — двадцать четыре. И плюс нас двое. Было так тесно, что некоторым пришлось сидеть на полу. Зато весело. Борис Андреевич у них классный мужик, и на гитаре играет, и поет замечательно.
— А откуда такая точность? — поразился Ромка.
— У Игоря — это такой высокий, худой, в клетчатых рубашках ходит, — был день рождения. По этому поводу решили выпить шампанское. А когда открыли бутылку, выяснилось, что не хватает стаканов. В общем, всех пересчитали, и девчонки побежали к себе за недостающей посудой. Потом все сидели вместе, пели… А затем некоторые ушли. Сейчас вспомню, кто именно. — Наташа сморщила лоб. — Так, первым с пола поднялся такой худой, невысокий парень, глаза у него темные, узковатые.