Тогда Артем стал обходить все дворовые постройки подряд. Он заглянул в курятник, в свинарник, в сарай с инструментами. Остался самый большой сарай. Он подошел к нему и вдруг услышал, как кто-то стонет.
— О-ох! Ох! Оо-ох!
Стоны были протяжными и такими жалобными, что у него зашлось сердце. Неужели это Денис? Что они с ним сделали?
Он подошел к двери сарая и прижал к ней ухо. Стоны не прекращались.
Артем поднял засов, открыл дверь и тихо прошептал:
— Денис, ты где?
Ответом послужил громкий шумный вздох.
Мальчик вошел в сарай, закрыл за собой дверь, включил фонарик и вздрогнул от неожиданности. Луч света попал на рогатую коровью голову. Буренка прекратила вздыхать и с вежливым интересом посмотрела на ночного гостя.
Городской житель, Артем не знал, что коровы по ночам имеют обыкновение вздыхать и стонать, пережевывая свою бесконечную жвачку. Попятившись, он выбрался из сарая, закрыл за собой дверь. Других построек не было. Тогда он подобрался к дому, к светящемуся окошку, и заглянул в него.
Лесник сидел за столом, угрюмо уставившись в угол, а жена наливала ему в большую кружку чай. Но он к нему не притронулся, а сказал:
— Черт бы побрал этих детей. Всю душу растревожили. Я-то подумал, что это милиция.
— Говорила я тебе, не бери эти деньги, — проговорила жена.
— Бес попутал.
— А теперь что? Ай и впрямь посадят?
— Не посадят, руки коротки. Найму адвоката, пришьют халатность, уедем отсюда.
— А хозяйство?
— Новым обзаведемся.
— Как же новым! — заохала женщина. — Столько трудов положено, столько сил!
Артем тихонько отошел от окна и побежал к Лешке.
— Лесник такой злой, потому что боится милиции. Значит, он не знает, что Алексея Петровича вынуждают забрать его заявление, иначе бы не страдал, а радовался. Из этого следует, что в похищении Дениса он действительно не замешан.
— Но карту-то он нам не дал.
— Наверное, из вредности. А может, у него ее и правда нет.
— Получается, зря только ездили, — вздохнула Лешка.
— Почему зря? Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. Просто мы с тобой отработали еще одну версию. А что карты нет, ну что ж, придется обойтись без нее.
Все это время пес не отставал от Лешки и, когда они сели на велосипеды, последовал за ней.
— Смотри, а Полкан все бежит за тобой, — оглянувшись, сказал Артем.
— Пусть бежит. Возьмем его с собой, будет заповедник охранять. А то там нет ни одной злой собаки, все как одна добрые.
Но пес довел их до дуба, а там остановился и сел.
Лешка повернула велосипед, подъехала к собаке, погладила по спине.
— Полкан, ты что?
Пес завилял хвостом, виновато гавкнул, по- вернулся и потрусил назад, к своей цепи и похлебке.
— Собаки всегда к хозяевам возвращаются, какими бы они ни были, — сказал Артем. — Вспомни Каштанку.
— Но когда лесник отсюда уедет, надо будет сказать Алексею Петровичу, чтобы он взял Полкана к себе. Только бы найти Дениса! — Лешка взглянула на дубовую развилку буквой "V" и вздохнула. — Только бы победа была за нами!
Несмотря на поздний час, обратный путь оказался короче и легче. Лешка с Артемом подкатили к центральной усадьбе, вернули велосипеды в сарай и направились в лагерь.
Но не успели они подойти к своему домику, как по лагерю прокатился душераздирающий крик. А исходил он из того домика, где жил Кирилл.
— Ой! Кто это кричит? — испугалась Лешка.
Крик повторился, и во многих домах вспыхнул свет. Сразу примчались люди: Стас с приятелями, девушки из следующего домика, откуда-то возник Валерий Сергеевич. Появились школьники, с ними — обе училки.
Но раньше всех примчался Ромка.
— Темка, вы вернулись? А кто кричал? Не вы?
— Не мы, а кто-то вон оттуда, — Артем указал на соседний домик. Ромка, охнув, схватился за голову и кинулся туда.
— Стой! Что это с тобой? — задержал его Артем, и Ромка на бегу пожаловался:
— Кто-то нитку дернул, бутылка свалилась, и прямо мне по башке. Теперь у меня новая шишка, и тоже болит.
Тут же открылась причина переполоха. Одна из девушек, живущая в соседней с Кириллом комнате, встала ночью то ли воды попить, то ли зачем-то еще, сунула ногу в тапку, а там змея. Когда Ромка к ним заглянул, все девушки сидели на кроватях, поджав под себя ноги, а Кирилл лазил под ними на карачках и пытался ее поймать. Наконец ему это удалось. Он выпрямился во весь рост и показал всем своего чешуйчатого питомца — черную глянцевую змею с красным узором. Это она сидела в террариуме, который Ромка по неосторожности опрокинул.