— И чего вы всполошились? Это же полоз, абсолютно неядовитый. Да вы только посмотрите, какой он красивый. Хотите подержать?
Вместо ответа в будущего герпетолога полетели тапочки.
— Спасибо, не надо! Ты что, нарочно его к нам запустил? — закричала одна из девушек.
— Ничего подобного. Честное слово, клянусь! — Кирилл прижал полоза к груди. — Для меня самого загадка, как он мог выбраться из террариума. Прямо мистика какая-то, честное слово.
Теперь у девушек под руками оказались туфли.
— Убирайся.
Любитель змей, бормоча, что он ничего не понимает, поспешил унести ноги.
— Твои штучки? — шепнул Артем Ромке.
— Да это нечаянно вышло. И чего так вопить? Змеи совсем не страшные. А они всех перебудили и мне все карты спутали. Кстати, о карте. Привезли?
Узнав, что карты нет, Ромка с досадой пнул ногой камень и подпрыгнул от боли.
— Как же теперь быть? Снова тянуть нитку?
Артем посмотрел на небо, потом на часы.
— Скоро будет светать, и ее могут увидеть. К тому же я уверен, что преступник уже никуда не пойдет. Поэтому предлагаю лечь и поспать, а все решения перенести на утро.
— Правильно. Утро вечера мудрее, — зевнула Катька. — А мы так устали.
— Нет, — упрямо возразил Ромка. — Будем дежурить по очереди у окна.
— Ну что ж, если тебе так будет спокойнее, то давай дежурить, — вздохнул Артем. — Посиди немного ты, потом разбуди меня.
Но Ромка пожалел друга. С трудом сдерживая сон, он сам просидел у окна до тех пор, пока не поднялось солнце, и только потом заснул.
Разбудил их перекрывший оглушительную столовскую музыку еще более пронзительный громогласный голос Ирины Викторовны.
— Ребята! Девочки, мальчики! На завтрак, все-все, без опозданий! Ну-ка, ну-ка, дружно выходим из домиков!
Как тут было не вскочить? Ромка первым открыл один глаз, горько вздохнул и поднялся.
— Эй, вы там, пошли завтракать, — а когда из своей комнаты вышла Лешка, завздыхал еще горше. — Один день прошел бесполезно, и ночь прошла бесполезно, остались еще одни, всего одни сутки.
Лешка выглянула в окно, посмотрела на спешащих к завтраку беззаботных подростков.
— Я и сама об этом думаю. А что мы будем делать сегодня? Снова следить за Стасом и Кириллом?
А как же иначе?
— А если они снова никуда не пойдут, что тогда?
Появившаяся следом за подругой Катька скептически сморщила свой аккуратный носик.
— Бессмысленное это занятие, вот что я вам скажу. Если мы вчера не подловили похитителя, то почему ты, Ромочка, считаешь, что он выдаст себя сегодня? Он небось оставил Денису еду и питье…
— Если вообще оставил, — вставила Лешка.
— Будем надеяться, что оставил. И теперь ждет, когда Алексей Петрович заберет свое заявление и когда будет спилен и вывезен лес. И только тогда он пойдет туда, где сидит Денис, и его отпустит.
— Если вообще отпустит, — горько вздохнула Лешка. Она уже в который раз представила себе несчастного Дениса, брошенного в черную яму, и на ее глаза навернулись слезы. — Если бы у нас в запасе было больше времени, можно было бы поискать карту где-нибудь еще. В школе, например, где учится Денис, но для этого надо ехать в город, а это займет целый день. Прочесать лес в надежде на удачу? Если бы пойти туда всем лагерем, то можно было бы рассчитывать на успех, но мы обещали молчать. Как же быть-то, а?
— Нечего распускать сопли! Собирайтесь лучше на завтрак, а то опоздаем, — прикрикнул на девчонок Ромка. Но в глубине души он был с ними согласен. Слежка — не выход.
Сам он собрался быстрее всех и в ожидании друзей подошел к окну. Вдали по дороге, взметнув серую пыль, промчался джип, за рулем которого сидел Арсений Иванович, а с ним — кто-то еще, пассажира Ромка не разглядел. Должно быть, они поехали в город.
Тут-то его и осенила новая, блестящая идея. Он даже запрыгал от радости.
— Я, кажется, знаю, что мы будем делать, знаю, знаю, знаю!
— Что? — воскликнули друзья.
— А вот что! Мы сейчас придем в столовку и скажем, что Денис вроде бы вернулся, и сразу, как нам показалось, уехал назад, в город, на джипе с Арсением Ивановичем.
— Ничего не понимаю, — поднял брови Артем. — Как это — "вроде бы", "нам показалось"? И к чему все это? И почему нельзя поконкретнее?
— А вот почему. Если мы скажем, что его видели, но в этом не уверены, никто не станет уличать нас во лжи.
— И что нам это даст? — спросила Катька. — И потом, это легко проверить. Спросить у Алексея Петровича, например.
— В том-то все и дело, — пояснил Ромка, — что преступник не станет спрашивать у Алексея Петровича, вернулся его племянник или нет. Нет, услышав об этом, он жутко перепугается, решит, что птичка вылетела из клетки и весь его шантаж накрылся, и сам он разоблачен. И как вы думаете, какой будет его первая реакция?