путь к тому самому месту, где они нашли черного ужа.
"И чего он туда все время ходит? — подумал Ромка, и сердце его гулко заколотилось. — А что если Денис не в лесу, как они думают, а где-то здесь?"
Осторожно ступая по светлым камням, которыми был утыкан берег, Ромка прокрался за студентом до высокой скалы, дождался, пока тот за нее завернет, и осторожно выглянул. Глаза его растерянно забегали. Подозреваемый исчез.
Юный сыщик замер на месте и весь превратился в слух. Шумела вода в реке, шелестела трава, ветер гулял по верхушкам деревьев, не слышно было лишь человеческих шагов. Куда же делся Кирилл? Неужели он его упустил?
Впереди была еще одна скала, Ромка кинулся к ней. Но и за ней никого.
Что же делать?
Юный сыщик заметался в панике, но вскоре взял себя в руки и решил залезть на высокий выступ и с него оглядеть окрестности.
Ломая ногти, обдирая ладони, он взобрался на камень, выступающий из горы словно козырек, и, чтобы обзор был шире, подобрался к самому краю. И снова никого не увидел. Сделал 1 еще один, совсем короткий шажок, и вдруг изъеденный временем древний известняк обвалился.
Если бы не растущая у самой воды высокая ива, Ромка, несомненно, разбился бы насмерть.
Но дерево смягчило падение. Он ухнул в реку и с головой ушел в воду. А когда выплыл, бурное течение подхватило его и понесло к водовороту. Ромка забарахтался изо всех сил, случайно взглянул на берег. Быстрая тень отделилась от горы и бросилась к нему. Значит, Кирилл все это время играл с ним в кошки- мышки?
Не зная, какая опасность больше, Ромка нырнул и ударился головой о камень. Но и теперь ему удалось вынырнуть. Он открыл глаза и увидел нависшее прямо над собой бледное лицо, протянутые руки, что-то кричащий рот…
"Утопит, и все. Никто ни о чем не узнает", — промелькнула в Ромкиной голове страшная мысль. Пришлось нырнуть в третий раз. На то, чтобы выплыть, сил уже не осталось. Он заглотнул холодной воды, и его понесло в бурлящую воронку…
Ромка пришел в себя на берегу, когда Кирилл делал ему искусственное дыхание. Встретившись с ним взглядом, студент обессиленно выпрямился.
— Очнулся?
— Да, — судорожно выдохнул Ромка.
— А почему ты от меня шарахнулся? Я ведь за тобой прыгнул.
— Это… Это случайно вышло.
— А преследуешь меня ты тоже случайно? Зачем ты за мной всюду ходишь?
— Я? За тобой? — Ромка округлил глаза и гулко закашлялся. — С чего ты это взял? Да я просто так здесь гулял и вдруг сорвался в воду. Спасибо тебе за спасение.
— Пожалуйста.
— И никому не говори, что я здесь был.
— Не скажу. Только я, друг мой, змей по шороху ловлю, и слух у меня как у кошки. Меня не проведешь. Так чего тебе от меня надо?
Не зная, что ответить, Ромка с трудом сел и, не переставая дрожать, пощупал свою многострадальную голову. К двум шишкам добавилась еще одна.
По всему выходило, Кирилл ни в чем не виноват, и Ромка зря его преследовал. А что если герпетолог спас его для того, чтобы отвести от себя подозрения? На всякий случай Ромка решил взять студента на пушку.
— А что ты делал прошлой ночью у валуна?
— У какого еще валуна? — Студент опешил от неожиданного вопроса.
— Там, у Дона.
— Не был я ни у какого валуна.
— Но ребята видели, как ты ушел с вечеринки.
— С какой вечеринки? Со дня рождения Игоря? Ну да, я оттуда уходил. Но ненадолго.
— И зачем, если не секрет?
— Да какие секреты. Понимаешь, мне вдруг пришла в голову мысль, что я не закрыл ящик с полозом. Вернулся, проверил — все в порядке. Но вот как он оттуда вылез вчера — ума не приложу.
— И правда, как это могло случиться? — сочувственно покачал головой Ромка и вылил во- ду из своих кроссовок. — Ну, а потом ты куда пошел?
— На Дон. Окунулся в воду, посидел на берегу. Кстати, там в это время были Лида с Сере- гой, может, знаешь их?
Ромка кивнул.
— Их уединению я мешать не стал и вернулся к Игорю.
— А Лида с Серегой тебя тоже видели?
— Конечно. А почему ты меня об этом спрашиваешь? Как будто в чем-то подозреваешь?
— Да нет же. Просто мне показалось, что я тебя у валуна ночью видел, вот и все, — уклончиво ответил Ромка.
— Что-то ты недоговариваешь, — сказал Кирилл, но допытываться не стал, а внезапно сорвался с места, метнулся за скалу и спустя какое-то время вернулся, держа в руках длинную гладкую змею с блестящим желтым брюхом. Пытаясь вырваться, змея извивалась, но Кирилл крепко держал ее в руках, и восторгу его не было предела.
— Вот за ним я здесь и охотился. Это обитатель южных областей России. Когда мне сказали, что он водится и здесь тоже, — не поверил.