Но мужчины не выказывали желания уходить. Они разговаривали о чем-то серьезном, по-видимому, строили какие-то планы. Хотя девушки изо всех сил напрягали слух, им удавалось расслышать только отдельные слова. Через некоторое время Ма Харпер, толстая, некрасивая женщина с растрепанными черными волосами, вышла из дома и присоединилась к мужчинам на ступеньках.
- Уже поздно, - предупредила она. - Если ты собираешься на работу, тебе нужно переправляться через реку. Разве тебе не нужно быть на работе в четыре, Джо?
- Это верно, - сказал тот, поднимаясь. - С нетерпением жду того момента, когда смогу забросить работу и начать жить в свое удовольствие.
Хотя Пенни и Салли не слышали разговора, было очевидно, что мужчина собирается использовать лодку.
- Мы влипли, - испуганно прошептала Салли. - Может быть, нам следует попытаться выбраться отсюда и убежать?
Но Пенни пришла в голову лучшая идея.
- Почему бы нам не отвязать канат? - предложила она. - Течение довольно быстрое, оно унесет нас от причала.
- Но разве они не смогут воспользоваться другой лодкой, чтобы нас догнать?
- Другой я не вижу, - сказала Пенни, приподняв парус немного повыше и глядя на причал и пляж.
- Хорошо, давай попробуем, - согласилась Салли.
Она приподняла парус над головой Пенни, чтобы от дома не было заметно никакого движения в лодке, в то время как Салли высунула руки из-под ткани и быстро отвязала канат. Лодка начала двигаться. Девушки молча и неподвижно лежали на дне лодки.
Сначала ничего не происходило. Но стоило им подумать, что все обойдется, и мужчины не заметят дрейфующую лодку, как услышали крик.
- Смотри! - воскликнул Клод Харпер. - Наша лодка!
- Провалиться мне на месте! - пробормотал Джо Свипер. - Как это могло случиться? Я ее надежно привязал.
- Казалось бы, - с усмешкой заметил Клод. - Я не могу позволить себе потерять эту лодку.
Девушки услышали шаги на причале и дощатом настиле вблизи танцевальной площадки. Салли снова решилась выглянуть из-под паруса.
- У них есть моторная лодка! - взволнованно сообщила она. - Харпер держит ее вблизи дома.
- Насколько мы близко к изгибу реки?
- Около двадцати ярдов.
Быстрое течение влекло девушек к повороту реки. Повернув, они окажутся, на некоторое время, невидимы с причала. Но течение также уносило их дальше к середине реки.
- Мы можем воспользоваться веслами? - нервничая, спросила Пенни.
- Пока нет. У Харпера возникли проблемы с мотором, - сообщила Салли. - Мы окажемся в безопасности через минуту или две. Мы приближаемся к повороту.
Взволнованным девушкам казалось, что лодка еле двигается. Наконец, повернув, они оказались скрыты ивняком.
- Пора! - напряженным шепотом сказала Салли.
Откинув в сторону парус, они схватили весла и принялись грести изо всех сил.
- Тише! - предупредила Салли, когда Пенни неловко шлепнула веслом по воде. - Нас могут услышать.
Заслышав рев мотора, они поняли, что Харпер и его спутник пустились в погоню. Им потребуется не более двух минут, чтобы обогнуть поворот.
Забыв об осторожности, Салли и Пенни навалились на весла, устремив лодку к берегу. Наконец, та мягко ткнулась в песок. Девушки выскочили на мелководье.
Салли собиралась бежать по берегу, но Пенни схватила ее за руку.
- В этот раз нам не следует оставлять следов на песке! - предупредила она.
Выбравшись на лежавшее бревно, Пенни пробежала по нему до твердой земли, на которой ее мягкие туфли не оставляли следов. Салли последовала за ней в кусты ивняка. Там они присели и затаились.
Едва они затихли, в поле зрения показалась моторная лодка, направлявшаяся к маленькой бухте. Клод Харпер выбрался и привязал беглянку к корме.
Вдруг Пенни пришла в голову мысль, заставившая ее сердце тревожно забиться. Она поняла, что упустила из виду существенную деталь.
- Весла! - прошептала она. - Они мокрые!
- Может быть, они не обратят на это внимания, - с надеждой сказала Салли. - Они наполовину скрыты парусом.
Однако, до своего возвращения на причал, Клод Харпер и его спутник вряд ли могли заметить что-то подозрительное. По всей видимости, из-за того, что предполагали - лодка была плохо привязана и отвязалась без чьей-либо помощи.
- Нас едва не поймали, - с облегчением вздохнула Пенни, когда моторная лодка, буксирующая другую, исчезла за поворотом. - Весла быстро высохнут на солнце, поэтому, думаю, мы в безопасности.
Теперь, когда опасность миновала, их приключение казалось забавным. Пенни взглянула на наручные часы и обнаружила, что уже больше четырех.
- Меня ждет Джек, - сказала она Салли. - Мне нужно поторопиться.
- У нас еще масса времени, - небрежно сказала та. - Обычно Джек опаздывает как минимум на полчаса.
Идя по берегу, девушки обсудили то, что услышали возле дома Харперов.
- Мы подняли переполох, и мало чего узнали, - с сожалением сказала Пенни. - Но все равно, кажется, Харперы и Джо Свипер действуют заодно в деле похищения бронзы.