Они приближались к докам, когда водитель, оглянувшись через плечо, небрежно бросил:
- Вы не хотели бы приобрести настоящие шелковые чулки?
- Вы хотите сказать, не желаю ли я приобрести часть луны? - отозвалась Пенни, не зная, как ответить на этот вопрос.
- Нет, я серьезно, - продолжал таксист, замедлив движение. - Я знаю женщину, живущую у реки, у которой имеется довольно приличный запас настоящих шелковых чулок. Прекрасных.
- Черный рынок? - с неодобрением спросила Пенни.
- Нет, я бы так не сказал, - отозвался водитель. - У нее есть запас, и она хочет от него избавиться. В этом нет ничего противозаконного. Пять долларов за пару.
- Пять долларов за пару! - эхом, едва сдержавшись, откликнулась Пенни.
- Если я вас представлю, то она даст вам доллар скидки.
Пенни открыла было рот, собираясь сказать "маклеру черного рынка", что она думает о подобном бизнесе. Но затем снова закрыла и принялась размышлять. В конце концов, разумнее будет узнать, где находится это место, и потом сообщить в полицию.
- Ну, я не знаю... - протянула она, притворяясь, что колеблется. - Мне, конечно, хотелось бы приобрести пару шелковых чулок, но у меня с собой мало денег. Где это место?
- Недалеко отсюда, возле реки. Я отвезу вас туда, и, если вы сделаете покупку, вам не нужно будет оплачивать проезд.
- Хорошо, я согласна. Поехали, - сказала Пенни.
Пока они ехали по улице, она постаралась запомнить номер такси и внешность водителя, намереваясь впоследствии сообщить в полицию. Несомненно, он получал щедрые комиссионные за привлечение клиентов, подумала девушка.
Они немного проехали, потом водитель сбавил скорость. Пенни удивилась, увидев, что они останавливаются возле дома Харперов.
- Это - то самое место? - выдохнула она, когда водитель открыл дверь. - Я... я не уверена, что хочу здесь что-то покупать. Я думала, вы отвезете меня в магазин.
- Вы больше нигде не найдете шелковые чулки, - сказал водитель. - По крайней мере, не такие, какие продает Ма Харпер. Просто подойдите к ней и скажите, что вас привез я. И все будет в полном порядке.
Взяв Пенни за локоть, он помог ей выйти из такси и слегка подтолкнул к обшарпанному дому.
<p>
ГЛАВА 17. ЧТО ХРАНИТ ПОДВАЛ</p>
Пока водитель такси ждал, Пенни поднялась на ненадежное крыльцо и постучала в дверь. Очевидно, приезд такси был услышан, поскольку дверь почти сразу же открыла Ма Харпер.
Это была высокая, худая женщина, с желтоватым лицом и жестким блеском в глазах. Пенни отнюдь не была обманута улыбкой, игравшей у нее на губах.
- Здравствуй, дорогая, - приветствовала ее женщина и отступила, давая возможность войти. - Эрнст привез тебя за покупками?
- Он сказал о шелковых чулках, - осторожно ответила Пенни. - Но я не уверена, что мне хочется их покупать...
- О, ты непременно захочешь, как только их увидишь, - холодно произнесла Ма Харпер. - Входи, я тебе их покажу.
- Неужели так трудно достать настоящие шелковые чулки?
- Я не знаю другого места, где их можно было бы купить, кроме как у меня. Мне повезло, что я купила большую партию до начала войны. Осталось всего одна или две пары, но я охотно уступлю их тебе, дорогая.
- Это очень мило с вашей стороны, - сухо отозвалась Пенни.
- Чулки обошлись мне дорого, - продолжала женщина, предлагая Пенни сесть на тахту. - И я вынуждена спросить пять долларов за пару.
Она пристально взглянула на Пенни, чтобы оценить, какое впечатление произвели ее слова. Пенни не собиралась делать покупки ни по какой цене, однако, чтобы поддержать разговор, она сделала вид, что очень заинтересована.
- Пять долларов - это совсем не дорого, особенно если их нельзя приобрести больше нигде, - добавила женщина. - Подожди здесь, дорогая, я сейчас тебе их принесу. - И она быстро вышла из комнаты.
Оставшись одна, Пенни с любопытством осмотрелась. На окнах висели шторы, их не снимали много месяцев. Ковер был грязным и потертым. Самый заметный предмет мебели, стол, стоял в центре комнаты.
Двойные двери выходили на балкон над рекой. Выйдя, Пенни увидела идущую вниз по течению Королеву реки. Неподалеку находилась лодка с подвесным мотором.
Из-за бликов на воде лучей заходящего солнца, она не смогла опознать двух людей в лодке. Однако сама она выглядела знакомой.
"Это - та самая лодка, на которой вчера мы едва не оказались в ловушке! - подумала она. - И она направляется сюда!"
Лодка приближалась, и, наконец, Пенни узнала тех, кто в ней находился. Одним из мужчин был Джо Свипер, другим - Кларк Клейтон, охранник на заводе Гандиса.
"Если они увидят меня здесь, то наверняка заподозрят! - в панике подумала Пенни. - Они вспомнят, что я была на заводе с мистером Гандисом. Мне нужно поскорее убираться отсюда!"
Она повернулась и увидела стоящую в дверях Ма Харпер.
- Что-то случилось, дорогая? - тихо спросила женщина.