— Хорошо, езжайте, милочка, только не забудьте, что с утра нужно освежить декор в холле, скоро будет прием…
Астралия выскочила за дверь и поискала глазами наемный экипаж, за которым посылала кухонного служку. Мальчишка терся около крытого ландо — девушка попросила его найти карету с навесом. Наградив пацана мелкой монеткой, она по-детски радостно запрыгнула на подножку и уже более спокойно, соблюдая правила приличия и расправив юбку, опустилась на сидение.
До полицейского участка добрались без приключений. Да и какие могут быть приключения на оживленных улицах благоустроенного современного города? Мирные виды чистых кварталов заставили потерять бдительность, и девушка, не думая ни о чем плохом, опустила извозчика перед входом в участок.
Дежурный долго выспрашивал, кем приходится посетительнице мастер Иванус, зачем нужен и давно ли они знакомы. Астралия плела что-то про батюшку, служащего в полиции в Отторе, и личную посылку для бывшего земляка… полицейский недоверчиво хмыкал и ощупывал взглядом ее фигуру. Видимо, подозревал какую-то романтическую историю. В конце концов, Астралии надоели сольные ухмылки, и она напрямую спросила дежурного, где можно найти мастера Ивануса. Полицейский довольно хохотнул:
— Так дома, наверное. Или еще где. Мало ли какие дела у него? Южанин с обеда на рынок ушел, сказал, что уже не вернется.
— Хорошо, я напишу ему записку, прошу передать по смене, — с досадой ответила девушка.
Она понадеялась, что ее таинственный спутник догадается, в чем дело. Поэтому заполнила листок бумаги приветами от несуществующих родственников и знакомцев, и лишь в конце попросила приехать завтра к шестой послеполуденной склянке в кафе «Веселый пончик» возле Центрального парка.
Дежурный мельком взглянул на листок и все же сжалился над девушкой. Или, может быть, ему просто надоело издеваться над наивной «подружкой» старшего дознавателя:
— В квартале отсюда, как идти к Императорскому дворцу — забегаловка «Дети соли». Вывеска заметная, рядом — извозчичья биржа. Все одно будете экипаж искать… южанин в двух домах оттэда живет и ужинает тоже там.
Астралия поблагодарила полицейского и, не выходя из дверей, задумалась о том, что делать дальше. Ее охватила смутная тревога, а своим предчувствиям она привыкла доверять.
В этот момент из глубины коридора появилась компания нижних чинов. Видимо, мужики сдали смену и теперь шумно обсуждали планы на вечер. Астралия уловила слова «Дети соли», поэтому постаралась выйти вместе с полицейскими. Если Тень хочет быть незаметной, то на нее не обращают внимания, даже если она дышит в затылок.
Мужики, шумно переговариваясь, дошли до перекрестка, свернули за угол и поднялись на крыльцо, выходившее на небольшую площадь. Над тяжелой деревянной дверью поскрипывала от ветра вывеска с намалеванной на ней дымящейся чашкой. Девушка замерла в тени, которую отбрасывал угол дома. Осмотрелась: действительно, неподалеку стояло несколько экипажей. Среди них было и то ландо, на котором она приехала, причем старик-кучер беседовал с каким-то разумным. Донесся обрывок разговора:
— Говоришь, отпустила тебя, словно надолго в участок приехала?
— Так точно, мастер! Говорит: езжай, больше не нужон! А где ж это видано, чтобы девки по ночам в одиночку по околоткам шлялись, если, конечно, не от злодея какого спасаются?
— Вот-вот! Так что договорились, встань у полиции, дождись девку и вези домой, даже если будет требовать везти куда-нибудь еще. Нечего ей во дворцах делать. Адрес запомнил?
— Так точно, мастер!
Астралия вздрогнула, поняв, что речь о ней, и постаралась раствориться в стене. Хорошо еще, что домик строили с претензией на изящество, рядом с крыльцом прилепили фальшивые колоны, отбрасывающие плотную тень. «Что делать? — почти в панике думала девушка. — Наверное, лучше всего дождаться, пока уйдет этот слишком любопытный разумный и нанять другого извозчика… но в кафе заглянуть все же стоит».
Когда дверь в очередной раз открылась, выпуская посетителей, Астралия незаметно проскользнула внутрь и поняла, что все не так плохо. Что говорила наставница Анастис про мастера Ивануса? «Мастер удачи»? Кажется, так. И вот теперь он сидел за одним из столиков в глубине зала и задумчиво что-то ел. Девушка, наплевав на правила приличия, подсела к нему.
— Что случилось? — вместо приветствия произнес сыщик. — Астралия… вы ведь Астралия, я не ошибся?
— Да, это я, — кивнула девушка. — Ничего не случилось… пока. Но нам надо поговорить. У меня накопилось множество новостей, в которых я не могу разобраться. Нужен совет Наставницы. Вы можете с ней связаться? Она говорила, что нужно будет найти вас… но за мной, кажется, следят.
— Есть хотите? — невпопад ответил собеседник.
— От кофе не откажусь, — неожиданно для себя согласилась Астралия.
Только теперь она ощутила, что ее слегка морозит — слишком долго простояла неподвижно на улице.
Пока несли заказ, девушка успела рассказать о событиях вечера и таинственном разумном, которому зачем-то было нужно, чтобы она села в привезшее ее ландо.
— А кто знал, что вы сегодня куда-то собираетесь ехать? Ну, из челяди этой вашей герцогини?
— Из слуг — никто. Я отпросилась у ее воспитанницы, леди Луили. Она — магичка, служит в Академии, считается невестой декана того факультета, которым раньше руководила леди Виолин Вателли.
— Что? — переспросил Иван. — Чьей невестой?
— Лорда Бергуса Паурса, декана кафедры Огня стихиального факультета…
— Это… это многое объясняет…
Пару раз вдохнув и выдохнув, сыщик почти спокойно произнес:
— Нам стоит перебраться туда, где можно поговорить без помех. Подождите меня немного.
Девушка молча кивнула, сообразив, что вопросы пока задавать не стоит. Слишком уж изменилось выражение лица у ее бывшего спутника, стало напряженным и жестким, словно тот собрался с кем-то драться.
А Иван подошел к компании полицейских, тянувших пиво за соседним столиком, и положил руку на плечо одному из них:
— Ворг, дружище, можешь оказать услугу?
Ворг был гномом, а после истории с отравлением скорняка коротышки стали относиться к сыщику с нескрываемым уважением:
— Если не нужно тащиться в участок — то готов на что угодно.
— Нет, гораздо ближе. Сходи на извозчичью биржу и подгони к входу какую-нибудь колымагу. Только не крытое ландо и не открытую пролетку. Я видел там какой-то древний рыдван, на котором, похоже, ездили светлые эльфы лет сто назад… Пусть встанет у самого крыльца.
Затем Иван подошел к барной стойке, положил на нее золотую монету и смущенно улыбнулся хозяину, который по вечерам сам обслуживал посетителей:
— Наверху есть свободные комнаты?
Кабатчик понимающе усмехнулся:
— Как не быть? Хочешь снять на ночь?
Сыщик кивнул.
— Одобряю! — снова осклабился кабатчик и, пошарив под столешницей, достал ключ.
— Премного благодарен! Если кто будет меня спрашивать, скажи правду: дескать, мастер Иванус очень против, чтобы его беспокоили.
Кабатчик расхохотался уже в голос, сочтя шутку весьма остроумной, а Иван вернулся к своему столику и приказал Астралии:
— Я выхожу первым, вы держитесь за спиной.
Астралия не стала спорить, доказывая, что в любом случае сможет быть незаметной. Держаться за чьей-нибудь спиной — самое разумное в такой ситуации, ведь ее преследователь может ждать не у полиции, а где-нибудь поблизости.
Здание «Детей соли» было спроектировано так же, как большинство пансионов, гостиниц, постоялых дворов и трактиров с номерами в Империи. Весь первый этаж обычно занимают кухня и обеденный зал, на втором — комнаты для постояльцев и квартира хозяина. Входная дверь открывается в просторный тамбур, из которого можно попасть и в зал, и на лестницу, ведущую наверх. Иван с Астралией вышли из зала, но на второй этаж подниматься не стали. Сыщик дождался Ворга с каретой и лишь после этого осторожно приоткрыл входную дверь: