– И одновременно попробовать установить, каким образом начальник училища подвергся такой экзекуции, не выходя из собственного кабинета?
– Если вас не затруднит. Училище на каникулах, там остались несколько старших офицеров и горстка воспитанников, так что подозреваемых немного. Вместе с вами поедет уже знакомый вам поручик Постольский. Он возьмет на себя официальную часть дознания, вместе с московской полицией. А вам просто представится шанс понаблюдать за жизнью училища изнутри и составить свою картину произошедшего.
– И почему же вы считаете, что я на это соглашусь?
– Ох уж мне этот прогрессивный век, – скорбно покачал головой полковник. – Никакого «за государя и отечество», все хотят более существенных стимулов. Что ж, извольте. 1877 год. Балканы. Событие, которое оставило вам на память столь удобный дар, и забрало кое-что очень дорогое…
Владимир окаменел. Шум «Доминика», с его бильярдистами, спорщиками, студентами и официантами словно затих. Его заслонил невыносимый звон в ушах. Окружающий мир померк, перестал существовать. Осталась только шахматная доска перед ним, лежащая рядом ладонь, которую Корсаков машинально сжимал и разжимал, да лицо жандарма.
– Вы же до сих пор не находите себе места? – вкрадчиво продолжил полковник. – До сих пор гадаете, с чем таким вы столкнулись? Не в моих силах дать вам ответы на все вопросы, но, по крайней мере, могу намекнуть, где эти ответы искать. Как вам такая плата за услугу?
Жандарм, не дожидаясь ответа, встал из-за стола.
– Постольский будет ждать вас на Николаевском вокзале с билетами на вечерний поезд. Первого класса, конечно же. Он же сообщит все интересующие подробности. Да, и последнее – прекратите искать варианты спасения. Это мат.
Полковник покинул ресторан. Корсакову даже на мгновение показалось, что людская толпа расступается перед ним, словно морские воды перед Моисеем.
На дрожащих ногах Владимир поднялся из-за стола и, перед тем, как выйти самому, коснулся стула, на котором сидел собеседник. Дар молчал. Стул оставался холодным, словно на нем сидел покойник.
III
20 декабря 1880 года, понедельник, вечер, Николаевский вокзал, Санкт-Петербург
Корсаков понятия не имел, сколько ему придется пробыть в Москве, а ехать неподготовленным он очень не любил. Особенно, после летнего путешествия через всю Россию до Пермской губернии с одной единственной дорожной сумкой. Поэтому перед поручиком Павлом Постольским он предстал в сопровождении дюжего носильщика, который, тяжело дыша, катил перед собой тележку с несколькими дорожными кофрами, портпледами и чемоданами. Саквояж с предметами первой необходимости Корсаков тащил сам. Удивление молодого жандарма отразилось у него на лице, поэтому Владимир счел за лучшее ворчливо пояснить:
– С вашей службой приходится быть готовым ко всему! – сочтя долг перед собственной сварливостью выполненным, он протянул руку и искренне улыбнулся. – Рад вас снова видеть, Павел!
Постольский ответил на приветствие неуверенно. «Этого следовало ожидать», подумал про себя Владимир. Они не виделись с октября, когда оба оказались заперты в особняке баронессы Ридигер, и в тот раз юный поручик успел увидеть живого мертвеца, вселившийся в чужое тело дух, а в довершение всего – тварь, которую древние тексты называли «зазеркальным скитальцем». Многие люди после таких встреч становились постоянными обитателями приютов для душевнобольных, но Павел не только выглядел вполне пристойно, так еще и продолжал служить по жандармской части. Владимиру оставалось лишь внутренне порадоваться за душевную стойкость нового знакомого.
Их поезд уже стоял под крышей дебаркадера, которая защищала перрон от зимней непогоды и искр локомотива. Сдав многочисленные корсаковские пожитки в багажный вагон, прицепленный позади паровоза, молодые люди нашли свободное купе в «синеньком6» и расположились с максимальным комфортом. Они были разительно непохожи – среднего роста, чуть полноватый, чисто выбритый, с пышными черными волосами, в щегольском костюме Корсаков и высокий, подтянутый блондин Постольский, с обязательными усами из комплекта «юный жандарм», одетый во всегдашнюю униформу, пусть и зимнюю. Павел оглядывался с неподдельным интересом, впервые оказавшись в вагоне первого класса – если бы не купленные службой билеты, он бы явно не мог себе позволить такую роскошь.
– Любите поезда? – спросил Корсаков.
– Обожаю, – с энтузиазмом подтвердил Павел. – Многие считают, что попасть в железнодорожные жандармы сродни ссылке, но я был только рад.
6
Дореволюционные вагоны делились на четыре класса, различаемые по цветам. 4-ый, самый дешевый и неудобный – серый. 3-ий – зеленый. 2-ой – темно-желтый. 1-ый, наиболее дорогой и комфортный – синий.