Это был самый тёмный час долгой ночи, который путешественники стараются пережидать в придорожных гостиницах и на постоялых дворах. Однако Марку уже не раз приходилось ездить в такое время, потому он спокойно следовал за Фонтейном, который скакал вперёд, освещая дорогу и указывая путь. Ему снова казалось, что кто-то смотрит на него из ночной темноты, и очень хотелось обернуться, но он слышал позади стук копыт. За ним ехал Джин Хо и конечно не проглядел бы чёрного пса, если б тот преследовал их.
Подумав об этом чудовище, Марк снова ощутил жгучую волну ужаса, и по его плечам прошла дрожь, а потом он действительно услышал то самое дыхание и удары тяжёлых лап по пыльной дороге. Мерный топот копыт позади сбился с ритма, раздалось ржание коня и Марк, осадив Грома, всё-таки обернулся.
Рыжий конь, перебирая тонкими ногами, пританцовывал на месте, в то время как его всадник замер, вглядываясь в темноту, а оттуда вполне явственно раздавались звуки дыхания чёрного пса.
— Что за чёрт? — услышал он рядом встревоженный голос Фонтейна и увидел вдали две белые злые звёздочки.
— Уезжайте! — крикнул Джин Хо. — Я за ним!
И развернув коня, он помчался навстречу зверю.
Марк вглядывался в темноту, поглотившую его друга. Какое-то время он слышал стук копыт, но потом всё смолкло. Там, куда умчался на своём коне девятихвостый лис, уже не было никаких признаков преследующего их чёрного пса, но и сам он канул в ночь.
— Что будем делать? — тревожно спросил Фонтейн, подняв выше факел и пытаясь разглядеть что-то за пределами смутного круга света.
— Едем дальше, — ответил Марк, разворачивая Грома.
— Мы что, бросим его?
— Мы не знаем, где он… — проворчал Марк. — Если ему хочется устроить охоту за этой нечистью, пусть развлекается. Мы всё равно ничем не сможем ему помочь.
— Ну, если ты так считаешь…
Фонтейн нерешительно пожал плечами, но всё же поддал своему коню шпорами и помчался дальше. Марк догнал его и поехал следом. Постоянно прислушиваясь, он не слышал ничего, кроме шума ветра в кронах деревьев и редких криков ночных птиц. Лес стоял вокруг них чёрной глухой стеной и лишь изредка свет факела в руках Фонтейна выхватывал из темноты одинокие деревца, росшие у обочины, или длинные корявые ветви, протянувшиеся дальше других.
Теперь, когда Джин Хо не было рядом, Марк вдруг ощутил свою уязвимость перед тем, что грозило ему из ночной мглы. Он почему-то вспомнил бледные тени, сновавшие вокруг странноприимного дома святого Иолэйнда, и ему стало не по себе. Он подумал, что они сейчас проезжают совсем недалеко от этого места и, может, те блуждающие по ночам духи бродят и здесь.
Неожиданно он услышал крик Фонтейна и тот согнулся, держась за живот. Факел выскользнул из его руки и упал на дорогу. Марк поспешил к другу и, едва подъехал, тот, тяжело дыша, привалился к нему.
— Что случилось? — спросил Марк.
— Больно, — прохрипел Фонтейн. — Словно меч в живот воткнулся.
Он невольно заскрипел зубами, а Марк начал озираться по сторонам.
— Где здесь есть жильё поблизости? Тебе нужно лечь.
— Здесь только странноприимный дом, но я не поеду туда! — затряс головой Фонтейн. — Там призраки!
— У нас есть амулеты святого Иолэйнда, помнишь? Ни один призрак не подойдёт к тебе, обещаю! Поедем туда! Брат Жером живёт в лесу, он наверняка сведущ во врачевании. У него есть травы!
Он продолжал уговаривать Фонтейна, и тот, наконец, сдался, хотя не из-за доводов Марка. Мучавшая его боль стала невыносимой, и вскоре он уже был готов на всё, лишь бы облегчить её.
— Показывай дорогу, — велел ему Марк и быстро спрыгнул с коня, но лишь для того, чтоб поднять факел. — Постарайся не терять сознание, слышишь? Если ты не укажешь мне путь, мы заблудимся, и я ничем не смогу помочь тебе!
Тихо подвывая, Фонтейн кивнул и махнул рукой в чащу леса. Какое-то время они ехали по нему, и Марк иногда тихонько встряхивал друга, чтоб тот не впал в беспамятство, однако, в какой-то момент почувствовал у себя на плече его неподвижную голову. Фонтейн больше не отзывался ни на зов, ни на толчки, и Марку оставалось лишь ехать по тёмному лесу в том направлении, которое было ему указано. В какой-то момент он подумал, что всё-таки заблудился, но тут в переплетении чёрных ветвей блеснула рыжая звёздочка огня, а через какое-то время деревья вокруг расступились, и они выехали на широкую поляну перед высоким двухэтажным домом с двускатной крышей. Тот огонёк горел в лампе над дверью, а в окнах нижнего этажа виднелся неяркий свет от очага и свечей.
Подъехав к крыльцу, Марк крикнул, призывая на помощь брата Жерома, и спрыгнул на землю, поспешно подхватив съехавшего с седла Фонтейна. Дверь отворилась и на пороге показалась низенькая приземистая фигурка канонника. Марк поспешно вошёл в зал, неся на руках своего друга.