— Они где-то здесь! — раздался крик снизу. — Ты заметил, где они свернули с дороги? Ладно, иди! Я с ними управлюсь.
Этого было достаточно, чтобы убедить Ришель. Один за другим мы двинулись в глубь пещеры.
Здесь было сумрачно и тихо. Оглядываясь вокруг, мы невольно сбились в кучу.
— Какая она большая! — выдохнул Элмо. — И…
Ришель вцепилась мне в руку.
— Здесь кто-то живет! — пискнула она.
В одном углу пещеры стояла переносная газовая плита с баллоном. Там же было что-то вроде кастрюли, жестяная кружка, ложка, нож и котелок, точь-в-точь как у Элмо. И еще провизия. Сгущенное молоко, большая пластиковая бутыль с водой, несколько консервных банок с бобами и супом, жестянки с чаем, кофе и сахаром.
В другом углу находились складной стул и перевернутый ящик, служивший, очевидно, столом.
— Посмотри на стену, — благоговейно прошептал Том.
На скалистой стене пещеры висел самый настоящий факел.
— Должно быть, здесь и живет отшельник, — сказала я. — Так что все это — правда.
— Ну, по крайней мере он ест бобы, а не людей, — вяло пошутил Том. — Костей нигде не видно.
Ришель вздрогнула.
— Но где же он?
— Может быть, в смежной комнате, — Ник кивнул в сторону отверстия в стене пещеры. За ним не было ничего, кроме темноты. — Возможно, там у него спальня, — пробормотал он.
Ришель вцепилась в меня, ослабев от страха. Надо сказать, я тоже чувствовала себя неуверенно. Снаружи был разъяренный браконьер, а внутри — таинственный и, возможно, сумасшедший отшельник.
— Пойдем посмотрим, — внезапно предложил Ник и зажег свой фонарик.
— Не надо, Ник! — взмолилась Ришель.
Но Ник не обратил на нее внимания. Его разбирало любопытство. Он подошел к отверстию в стене и посветил туда.
— Ого! — сказал он вполголоса и присвистнул.
Мы столпились вокруг него, чтобы посмотреть. И ахнули. Вторая пещера была еще больше первой. Тонкий луч фонарика Ника одиноко бродил по ней. Но не ее размеры заставили нас ахнуть.
С потолка, словно сосульки, свисали сталактиты. Из пола, как пеньки, росли сталагмиты. По стенам медленно стекала вода.
Раньше я бывала в таких пещерах вместе с родителями. Но там был гид, ни на минуту не закрывавший рта. И вокруг него толпа туристов, задававших вопросы. А главное, мы знали, что снаружи находятся киоск, ресторан и наша машина, готовая отвезти нас домой.
Здесь было совершенно иначе.
Санни мотнула головой по направлению входа в пещеру.
— Кто-то идет, — прошептала она.
Ришель закрыла рот рукой.
У входа в пещеру потрескивали ветки и шуршали листья.
Ник выключил фонарик.
— Сюда, — почти беззвучно произнес он, нырнув в отверстие, и исчез в темноте.
Все последовали за ним. Даже Том.
Во второй пещере было так темно, что мы практически не видели друг друга. Но я слышала дыхание каждого. Учащенное дыхание. Сердце у меня билось так, будто собиралось вырваться из груди.
Кто-то лез в отверстие. Было слышно, как он ворчал, протискиваясь, затем облегченно вздохнул, оказавшись внутри.
Кто это был — браконьер, явившийся по нашу душу? Как он нас нашел? Или это отшельник вернулся домой? Что он станет делать, обнаружив у себя непрошеных гостей?
— Эй! — позвал веселый голос. — Есть кто-нибудь дома?
Похоже, это не был ни разъяренный браконьер, ни сумасшедший отшельник. Мы осторожно заглянули в первую пещеру. И с изумлением увидели знакомое лицо и униформу.
Пришедшим оказался Бретт Уили, лесничий национального парка.
— Прямо не верится, что это вы, — проворковала Ришель, вцепившись в руку Бретта. — Я чуть не умерла, когда поняла, что мы прячемся в пещере отшельника.
— Приятно, когда тебя тепло приветствуют, — улыбнулся Бретт. — Вижу, у вас опять неприятности, не так ли? На сей раз другого сорта?
— М-да, — протянул Ник. — Можно так сказать.
До меня вдруг дошло, что Ник скорее всего немножко, завидует Бретту Уили. Лесничий был такой спокойный, загорелый и — большой. Выше Тома и очень мускулистый.
— Там, на пожарной дороге, стоит брошенный белый фургон, — сказал Бретт. — Это меня и остановило. Затем я увидел какого-то парня, пробирающегося через буш. Когда я поднялся наверх, он удрал. К вам это имеет отношение?
Мы закивали и начали торопливо рассказывать. Мы перебивали друг друга и повторялись, но в конце концов он все уяснил.
Бретт медленно покивал головой.
— Да, — сказал он, — хорошо, что я решил сегодня утром встать пораньше. Похоже, что вам, ребята, удалось то, что мы пытаемся сделать уже несколько недель. Мы знали, что здесь орудуют браконьеры, но никак не могли их поймать. В прошлую ночь я первый раз за десять дней не был в дозоре. Моя подружка еле узнала меня.