— Я полагаю, что самое сложное — это найти этот верный способ, — скептически заметил Марк.
— Ртуть, сера и соль здесь имеют более широкий и глубокий смысл, нежели известные тебе вещества, но, полагаю, ты помнишь, что у нас куда менее амбициозная цель, чем найти рецепт философского камня. Мы ищем всего лишь вход в лабиринт. Послушай, по распространённому среди алхимиков мнению, трансформация должна происходить в некоем герметично закрытом сосуде, который называют философским яйцом. При этом трансформация часто обозначается как алхимическая свадьба, то есть соединение двух начал, производящих дитя, увенчанное добродетелью и царским пурпуром, которое, по сути, и является философским камнем. Философское яйцо, как правило, округлой формы, — он обвёл взглядом зал, — и имеет длинное узкое горло, которое запаивается, чтоб отделить находящиеся в яйце первоэлементы от воздействия окружающего мира. Позже именно через это горлышко и появится искомое сокровище. То есть вот за этой картиной должен быть коридор, который ведёт к рецепту философского камня.
— Как по мне, так всё это притянуто за уши, — пожал плечами Марк. — Но я не алхимик, потому тебе виднее.
— Мы уже снимали картины и пытались пробить эти стены, — сообщила Виола, которая всё это время наблюдала за ними. — Там ничего нет.
— Значит, должен быть ключ, который откроет эту дверь, — невозмутимо возразил Аргент.
Он осмотрел каменный пол, после чего снова пошёл вдоль стены, разглядывая картины.
— А если дело не в стене, а в самой картине? — проговорил Марк и, подойдя ближе, принялся рассматривать её более внимательно.
На заднем плане, по обыкновению, был нарисован простенький пейзаж: несколько деревьев, а дальше — гора, на которой виднелись башни то ли города, то ли замка. Странно только, что над этими башнями висело круглое лицо, обрамлённое торчащими стрелами.
— Что это такое? — спросил он, и Аргент вернулся к нему.
— Это алхимический символ солнца, — пояснил алхимик. — Под солнцем подразумевается золото.
— Я уже где-то видел этот символ.
— Он есть на некоторых картинах в зале, — пожал плечами Аргент и вдруг вздрогнул и нагнулся к полу. Он отмёл в сторону тонкий песок, покрывавший камень, и кивнул. — Здесь есть прямая узкая щель, которая идёт вокруг квадратной плиты. Кто-нибудь, встаньте перед второй, пятой, одиннадцатой и двенадцатой картинами. Остальные оставайтесь в центре.
Виола кивнула своим подчинённым, и они послушно разошлись к картинам, на которые указал Аргент. Под полом что-то скрипнуло и Марк начал проваливаться вниз. Он поспешно отскочил в сторону, в то время как найденная алхимиком квадратная плита ушла вниз и в сторону, открывая крутую лестницу, уходящую куда-то под стену, на которой висела картина с алхимической свадьбой.
— Вот вход! — удовлетворённо кивнул Аргент и посмотрел на девушку. — Мы можем войти в лабиринт, но хочу вас предупредить, что после этого мы, скорее всего, окажемся там в ловушке. Вход как открылся, через какое-то время может и закрыться, потому что философское яйцо должно быть запечатано после того, как в него попадут первоэлементы.
— Надеюсь, принц Себастьян не хотел, чтоб его дорогой брат Анри умер от голода в подземелье? — усмехнулась она. — И вы не хотите умереть, так что найдёте выход, как нашли вход.
Она склонилась над своим фонарём, чтоб зажечь его, а потом первая отважно спустилась вниз по ступеням. Один из рыцарей поспешил за ней, а другой жестом приказал Марку идти следом. Тот пожал плечами и подошёл к лестнице.
Она была не слишком длинной и вела на следующий уровень катакомб. Здесь было темно и душно, и он задержался, чтоб зажечь свой фонарь. Тем временем и его спутники спустились в подземелье. Виола настороженно вглядывалась в темноту широкого коридора, отходящего от лестницы, а потом, убедившись, что пленники и её подчинённые уже рядом, развернулась и пошла по нему. Марк двинулся следом. Не успели они пройти и десятка шагов, как позади что-то загрохотало, туннель содрогнулся, и с потолка посыпались каменные глыбы. Смутный свет, лившийся через люк из круглого зала, погас.
— Этот обвал засыпал вход, — проговорил один из рыцарей, тревожно взглянув на Виолу. — Вряд ли нам удастся открыть его собственными силами.
— Мышеловка захлопнулась, — пробормотал Марк и добавил: — Теперь — только вперёд!