— Яя-аах…
Лена огляделась по сторонам — вроде никого. «Неужели показалось? Я что, схожу с ума?» — подумала она, и словно в ответ странный звук послышался снова:
— Яя-аах…
Лена присмотрелась внимательнее и заметила в контейнере, рядом с ее пакетом, довольно большую картонную коробку, замотанную скотчем. Кажется, звук доносился оттуда!
— Я-яаау! — Крик перешел в какой-то утробный вой.
Не осталось никаких сомнений — там, внутри, живое и страдающее существо! Может быть, даже младенец — вон, писали недавно в Интернете, как в соседнем районе дворник нашел малыша на мусорке — мертвого уже, к сожалению…
Преодолевая страх и брезгливость, стараясь не дышать, чтобы не чувствовать вони, Лена закусила губу и, приподнявшись на цыпочки, осторожно достала коробку. Хорошо еще, контейнер почти полный, иначе пришлось бы внутрь залезать, после такого век не отмоешься.
Когда коробка оказалась у нее в руках, существо, находящееся внутри, видимо почувствовав близость спасения, стало издавать и вовсе дикие звуки — что-то среднее между воем ветра в осеннюю ночь и стенаниями неупокоенной души в средневековом замке.
— Сейчас, сейчас. — бормотала Лена, стараясь унять свой страх, — сейчас, не бойся, я тебя выпущу!
Дрожащими от волнения пальцами она нащупала связку ключей в кармане. К кольцу вместо брелка прицеплен маленький складной ножичек с кучей всяких прибамбасов вроде миниатюрного штопора, ножниц или пилочки для ногтей. Полезнейшая вещица — тоже, кстати, подарок Алекса… «Наверное, надо было бы выбросить его тоже, но хорошо, что я этого не сделала, — думала Лена, раскрывая тугое лезвие, — сейчас, сейчас, миленький, потерпи! Потерпи, кто бы ты ни был там…»
С трудом уняв дрожь в руках, она разрезала картон, коробка раскрылась, и в тусклом свете уличного фонаря Лена увидела. Кота золотистой масти! Красивый, явно породистый и дорогой, выглядел он ужасно — встрепанный, перепуганный, шерсть запачкана чем-то темным и липким. Приглядевшись внимательнее, Лена с ужасом поняла, что это кровь.
— Ах ты бедненький… Иди сюда, я тебя не обижу!
Она осторожно взяла кота на руки, стараясь не причинить ему боли. Тот произнес короткое «мрум» — и тут же вцепился когтями в ее толстовку. Положив голову на плечо Лены, он прижался к ней всем телом, словно искал спасения.
— Ну что? — сказала Лена, почесывая найденыша за ухом. — Выходит, права была Виолетта Максимовна, не к ночи будь помянута эта прекрасная женщина? Осталось тридцать девять кошек!
Прижав к себе кота, она быстрым шагом, почти бегом, направилась обратно к дому.
Войдя в квартиру, Лена первым делом включила компьютер. Найти ближайшую ветклинику оказалось делом нескольких минут. Кот дрожал крупной дрожью, тяжело дышал и категорически отказывался сходить с рук, но, жадно вылакав миску воды, немного успокоился.
— Ничего-ничего, маленький! — бормотала она, с трудом сдерживая слезы, — очень уж страшно было, что найденыш может умереть! — Ничего, все будет хорошо, тебе помогут.
Запомнив адрес и загрузив карту проезда в приложение на телефоне, Лена торопливо переоделась и, отыскав подходящую по размеру спортивную сумку, кое-как запихнула в нее кота. Он почти не сопротивлялся, видимо, смирился со своей участью и решил покориться судьбе… Только смотрел на нее своими хризолитово-зелеными глазами внимательно и серьезно, словно хотел сказать — вот, я доверяю тебе, ты меня не обманешь, не предашь, не заставишь страдать? Правда?
Лена торопливо подхватила ключи от машины, телефон, кошелек… Ну да, конечно, деньги нужны, ветеринарные услуги — дело не дешевое. О том, какую брешь эти расходы пробьют в ее и так дырявом бюджете, она старалась не думать. Как когда-то мама говорила: «Нет денег — и это не деньги!»
Стоя перед большим зеркалом в прихожей, Лена задержалась на мгновение.
— Ничего, прорвемся! — пообещала она неизвестно кому, то ли коту, то ли самой себе, и улыбнулась своему отражению.
Глава 6
Через полчаса она уже входила в клинику. Кот в сумке сидел тихо, Лена даже проверила — дышит ли? Дышит… Вроде даже заснул. К счастью, других посетителей не было, так что, по крайней мере, ждать в коридоре не пришлось.
Ветврач, высокий молодой мужчина в очках, казалось, вовсе не удивился. «Наверное, и не такое видел, — подумала Лена, — с такой работой, пожалуй, не заскучаешь…»