– Да, мисс Лирьен. Я вас внимательно слушаю, – саркастическим тоном поторопил меня неожиданный ночной гость.
И тут весь мой страх ушел, сменившись негодованием. Сам-то он что тут делает? В конце концов, я здесь живу, Луиза – моя соседка и вполне естественно, что я заглянула к ней. А вот он!.. Он – посторонний мужчина, приехал сюда за невестой, его поселили в правом крыле! Так какого черта он шастает ночью здесь, в левом крыле, где обитают невинные девицы?! С какими еще намерениями, если не с самыми постыдными и бесчестными, он мог заявиться в комнату Луизы в такое время?!
Кровь ударила мне в голову, и я забыла о всякой осторожности. О том, что я – слабая девушка – нахожусь наедине с почти незнакомым мужчиной, неизвестно с какой целью шляющимся ночью по женскому пансиону. И что в его власти сотворить со мной все, что ему заблагорассудится, я и пискнуть не успею. Все это было забыто, вернее, я просто об этом не подумала, находясь во власти жгучего гнева.
– А сами вы что здесь делаете? – зашипела я как рассерженная змея и пошла в атаку. – Зачем вы заявились ночью в женское крыло, как посмели войти в комнату к девушке, не состоящей с вами в родственных связях? Что вы задумали? Обесчестить или скомпрометировать ее? Какое счастье, что я оказалась здесь и помешала вашим грязным намерениям! Боже! Ведь сейчас, когда несчастная Луиза… – щеки мои обожгло стыдом – я ведь даже не подумала чем-нибудь прикрыть обнаженную девушку и теперь этот… мистер может свободно пялиться на нее!
Я схватила покрывало, висевшее на спинке стула и бросилась к Луизе, но была остановлена повелительным окриком мистера Шардена:
– Ничего не делайте и ничего не трогайте!
С покрывалом в руках, я стремительно повернулась к нему.
– Эт-то еще почему? Не насмотрелись? – и наклонилась к Луизе, чтобы накрыть ее.
Мистер Шарден тут же оказался рядом со мной, сжал руку и отнял у меня покрывало, глаза его при этом метали молнии.
– Потому что вы уничтожите улики, идиотка! – прошипел он не менее рассерженно, чем я до этого. – Быстро признавайтесь, что вы делали здесь?
Я попыталась вырваться из его захвата, но тщетно – он крепко держал меня за запястье.
– Отпустите! – пискнула я. – И сейчас же покиньте эту комнату! Я немедленно иду к директрисе рассказать о вашем неподобающем поведении! Прокрасться ночью в женское крыло…
– Хватит! – беззлобно и как-то устало припечатал он. – Прекратите истерику. Вот, смотрите.
Бросив покрывало на стул, он извлек из кармана сюртука маленький, обтянутый рыжевато-коричневой кожей прямоугольник и протянул мне. Я нерешительно взяла его свободной рукой. Прямоугольник оказался удостоверением.
– Частное детективное агентство «Шарден и Керонд», Вайденшир, Мэнстрит, 20а. Максимилиан Шарден, – прочитала я и с недоверием уставилась на захватившего мою руку джентльмена.
– Детективное агентство? – переспросила я подозрительно, ничего не понимая, а потом до меня дошло. – Так вы – тот самый детектив, которого наняла для расследования миссис Дюшон?!
– Именно так, мисс Лирьен, – торжественно провозгласил мистер Шарден и насмешливо взглянул на меня. – Теперь вы, быть может, все же соблаговолите ответить, что делаете ночью в комнате мисс Лепорд, да еще при таких обстоятельствах? – он красноречиво кивнул в сторону кровати, устланной розами и бесчувственной девушки на ней.
Мистер Шарден – детектив! Подумать только!
От новой, открывшейся мне только что реальности у меня слегка закружилась голова. Теперь-то все стало на свои места! И решение мнимого жениха всенепременно перезнакомиться со всеми воспитанницами выпускного класса, и желание побеседовать с каждой наедине, и его ночной визит в наше крыло – все стало понятным и объяснимым!
Будто гора свалилась с моих плеч! Мастер своего дела возьмется за расследование этой цепочки отвратительных преступлений, а я… я… нет, я тоже не брошу свое собственное расследование! Больше того, возможно, я даже смогу…
– Мисс Лирьен! – вторгся в мои восторженные размышления строгий голос, а твердые пальцы мягко забрали из моей руки удостоверение. – Мне еще долго ждать? – руку мою он уже отпустил, а когда – я и сама не заметила, и теперь стоял, скрестив руки на груди, и сверлил меня взглядом, в котором я не углядела ни капли терпения и доброжелательности.
– Простите, мистер Шарден! – встрепенулась я. – Просто это так неожиданно… Сейчас я все объясню! Я не могла уснуть и решила попить чаю. И когда шла на кухню, я увидела под дверью Луизы полоску света. Время было уже позднее, так что я решила зайти к ней, узнать, все ли у нее в порядке. А дверь не открывалась…