– Как-то неубедительно. Для этих целей вам куда лучше подошла бы преподавательница, а не воспитанница. Наши преподавательницы также живут в пансионе и знают о нем гораздо больше воспитанниц.
– Э-э, нет, мисс Лирьен, это еще не все! Мне нужно увидеть пансион и происходящие в нем события глазами потенциальной жертвы маньяка, а на эту роль подходит лишь воспитанница.
– Ловко выкрутились! – восхитилась я.
Мистер Шарден одарил меня снисходительной улыбкой.
– Мне нет нужды выкручиваться, мисс, мне действительно нужен такой человек под рукой. И вы, воспитанница и обладательница цветочной магии, которая, как вы утверждаете, может помочь в расследовании, подходите мне для этого как нельзя более лучше.
Признаться, я удивилась и сильно. Считала себя подозреваемой, а попала в помощницы детектива! Неожиданный поворот, честно говоря.
– Что с вами, мисс Лирьен? – посмеиваясь, спросил мистер Шарден. – Вы так хмуритесь на пейзаж за окном, а он, право же, недурен.
Я бросила взгляд на холмы, усеянные цветами. Вдалеке паслись белые барашки, в ярко-голубом небе медленно плыли белые барашки облаков. Пастораль, да…
– Я думала, вы подозреваете меня… А вы делаете меня фактически своей помощницей в расследовании, – я тряхнула головой. – По правде сказать, я запуталась и ничего не понимаю.
– Одно другому не мешает, мисс Лирьен, – пожал плечами мистер Шарден. – Я не могу исключить из списка подозреваемых никого из тех, кто имел возможность совершить эти преступления, а вы такую возможность имели.
– И где я, по-вашему, храню фотографическое оборудование, где проявляю снимки? – скептически приподняла брови я.
– Храните – в каком-нибудь тайнике в пансионе, благо в нем хватает пустых, неиспользуемых помещений и укромных уголков, до которых я еще не добрался, проявляете – в Кайденшире, там есть фотолаборатория и в ней можно работать самому, а не заказывать проявку снимков, я узнавал.
– Допустим. Но тогда меня легко будет вычислить – стоит только описать в лаборатории мою внешность и вам скажут, что да, такая приходила, и не раз.
– Вы могли приходить в плаще с капюшоном, надевать парик, темные очки, да мало ли еще существует способов остаться неузнанным! А может…
– Может у меня есть сообщник, у которого хранится фотобарахло и который проявляет снимки, – подхватила я и мистер Шарден одобрительно кивнул в знак согласия.
– А скажите-ка, мисс Лирьен, – вкрадчиво начал детектив, – есть ли у кого-нибудь из воспитанниц причины желать зла своим товаркам?
Я задумалась, блуждая взглядом по проплывающим за окном окрестностям и машинально отметив, что мы проехали мельницу Рюнхель, а значит, до Кайденшира уже совсем недалеко.
– Разве что только из зависти… – неуверенно заговорила я, хмуря лоб – мне вовсе не хотелось рассказывать об этом, но и молчать я не имела права, если действительно хочу помочь детективу в поимке преступника. – Или из желания навредить, очернить репутацию других девушек и повысить, таким образом, свои шансы на замужество. Другие причины мне в голову не приходят – открытой вражды между воспитанницами у нас нет, а о скрытой неприязни кого-то к кому-то мне ничего неизвестно.
Я замолчала. Сейчас мне придется назвать одно конкретное имя, и я никак не могла решиться. Мистер Шарден понял мои колебания.
– Ну-ну, мисс Лирьен, щепетильность здесь неуместна. Говорите уже, кто из воспитанниц может желать упрочить таким образом свое положение?
– Шелли Бринь, – еле слышно прошептала я, не пряча глаз от внимательного взгляда мистера Шардена. – Она окончила пансион уже год назад, но ей до сих не сделали ни одного предложения.
Детектив молча кивнул, никак не комментируя сказанное мною и, вероятно, ожидаемое им – он ведь наверняка тщательно изучил Книгу невест и знает о незавидном положении Шелли.
– Кто-то еще?
– Да вроде нет… – протянула я.
– Хорошо, мисс Лирьен. Вот мы и приехали.
И верно, мы были уже в предместье Кайденшира.
– К Мортоновской библиотеке, будьте добры! – обозначив кучеру конечную цель нашего маршрута, детектив откинулся на спинку сиденья и с хитрым прищуром взглянул на меня.
– Что ж, мисс Лирьен, посмотрим на это чудо-книгу, которая сможет пролить свет на наше дальнейшее расследование.
Экипаж остановился у величественного двухэтажного здания с колоннами. Приехали! Я выскочила на мостовую раньше, чем мистер Шарден успел подать мне руку – серьезное нарушение этикета, ну и ладно! Мне просто не терпится заполучить долгожданную книгу!