– Мистер Шарден, – ответил детектив на невысказанный вопрос секретарши и, обаятельно улыбнувшись, пояснил: – У меня назначена встреча с мистером Капрейсом.
– Мистер Шарден! Да, разумеется. Я провожу вас, идемте. Мисс Райс, – представилась она в свою очередь, сверкая зубами в ослепительной улыбке.
– Очень приятно, мисс Райс, – снова улыбнулся мистер Шарден и, повернувшись ко мне, добавил: – Мисс Лирьен, будьте так любезны, подождите меня здесь, – и последовал за мисс Райс, томно покачивающей бедрами в направлении дальней двери.
Когда дверь за ними закрылась, я фыркнула и размашисто опустилась на кожаный диванчик. Поерзав в поисках наиболее удобного положения, я прислонилась к упругой прохладной спинке и разложила на коленях газету, которой так любезно снабдил меня мистер Шарден.
Номер «Кайденширского вестника» был свежим, и я углубилась в просмотр заголовков – должна же я разобраться, какое дело привело сюда детектива, расследующего преступления, совершенные в Эшвудском пансионе идеальных невест.
Перевернув очередную страницу, я похолодела. Мне уже не было нужды читать заголовки – в глаза сразу бросались три снимка, занимающие целый немаленький газетный лист.
Вот она, причина, приведшая мистера Шардена в издательство «Кайденширского вестника»!
Глава 9
– Ах! – на меня со всего маха налетела Диана. – Флер, прости! Я такая неуклюжая!
– Ди? – я придержала пошатнувшуюся подругу за плечи. – С тобой все в порядке?
– Да! – поспешно выпалила она, оглядываясь назад. – Да… просто испугалась. Мне показалось… показалось… Да нет, не может быть! Просто показалось, – и она нервным движением одернула жакет. – Пойду я, пожалуй, Флер.
И Диана поспешно направилась в сторону здания пансиона, поминутно оглядываясь. Я смотрела ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.
– Странная история! – воскликнула я озадаченно и собралась было продолжить свою одинокую прогулку по саду, как вдруг увидела, как среди кустов сирени мелькнул и пропал человеческий силуэт.
Мне стало не по себе.
Не от него ли бежала Диана?
– Эй, кто здесь? Выходите! – дрожащим голосом крикнула я, собираясь задать стрекача при первом же подозрении на опасность.
Кусты зашуршали и из них показалась растрепанная голова садовника.
– Вы это мне говорите, мисс? – робко спросил он, выбираясь из кустов целиком. В руках он держал солидных размеров секатор.
«А ведь он совсем молод! Может, на два или три года старше меня, – с удивлением подумалось мне. – Как я раньше не замечала?»
– Это вы так напугали мисс Парвинд? – спросила я, скрывая за напускной строгостью свой собственный страх, непонятно почему внушаемый мне этим человеком.
– Простите, мисс, – смиренно ответил садовник. – Я не хотел пугать вашу подругу. Мне кажется, она приняла меня за кого-то другого.
Я с сомнением посмотрела на согнутую в нелепой позе фигуру передо мной. Ну за кого другого можно принять человека в испачканном землей рабочем комбинезоне и с секатором в руке?! Впрочем, мне-то откуда знать, что с испугу померещилось Диане?
– Все в порядке, – вздохнула я. – Вы ни в чем не виноваты.
Свободный час подходил к концу, и я поспешила к пансиону. Перед поворотом, за которым уже не будет видно этой аллеи, я обернулась. Садовник по-прежнему стоял возле сиреневых кустов, взгляд его был устремлен на меня. Я поежилась и ускорила шаг.
– Флер! А куда пропал мистер Шарден? – шепотом поинтересовалась Джейн на следующем занятии. – С субботы я его, кажется, ни разу не видела.
– А почему ты думаешь, что я должна знать, где он обретается? – с неудовольствием прошептала я в ответ, передернув плечами. Шел урок у старой миссис Юджин, которая была туговата на ухо, и мы могли безнаказанно шептаться. Главное при этом было не слишком выразительно шевелить губами и не смотреть друг на друга, ибо со зрением у почтенной старушки пока что был полный порядок.
– Ну как же, – даже несмотря на шепот, я уловила в голосе Дженни лукавые нотки. – Вы же с детективом такие друзья… В город вон вместе ездили.
– Ох! – я досадливо прикусила губу. – Я же тебе говорила, что мистер Шарден просто решил узнать побольше о жизни в пансионе! С тем же успехом он мог бы выбрать любую другую воспитанницу!