Сыщик осторожно оглянулся, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает.
— Я не мог послать к этому дому сразу троих людей, в моем распоряжении был только один. Но я понял по твоим словам, что время дорого, и принялся обзванивать своих агентов.
Мейсон кивнул.
— Первый, — продолжал Дрейк, — был на месте в семь минут второго. Он стал наблюдать за парадной дверью. Дом был весь темный. Около половины второго какая-то женщина вышла из-за того угла, поднялась по ступенькам и вошла в дом.
— Она позвонила у двери?
— Моему агенту показалось, что либо у нее был ключ, либо дверь была открыта.
— Как выглядела эта женщина?
— Лет тридцать — тридцать пять. Хорошая фигура. Больше сказать трудно, так как на ней был плащ.
— Она вошла в дом?
— Да.
— А когда она вышла?
— Вот на этот твой вопрос, — замялся Дрейк, — ответить мы не можем. Мы не знаем даже, ушла она или нет.
— Ясно. Что же было дальше?
— В час пятьдесят сюда прибыл мой второй оперативник, а в два часа пять минут или одной-двумя минутами раньше — третий. Второй встал так, что мог следить за переулком и задней стеной дома, а третий находился, так сказать, в резерве, то есть был готов последовать за тем, кто выйдет из дому, или в случае необходимости выполнить какое-нибудь поручение тех двоих. Третий знал, что за домом уже следят двое, и задержался в дороге, чтобы расспросить о Карлине. Случайно ему повезло. На работающей круглосуточно станции обслуживания примерно в полумиле отсюда Карлина хорошо знают. Он там даже пользуется кредитом. У Карлина есть «шевроле», который он купил в тысяча девятьсот сорок шестом году.
— Как они описали его внешность?
— Ему примерно шестьдесят один или шестьдесят два года, голова круглая, скуластый, носит очки, кривая улыбка, рост около пяти футов семи дюймов, вес около ста шестидесяти пяти фунтов.
— Он самый, — сказал Мейсон. — Что еще?
— Ну вот, когда явился третий, ускользнуть незаметно из дома было уже невозможно. Тот, кто дежурил у парадной двери, сообщил другим агентам о женщине. Они договорились, как поддерживать друг с другом связь, если кто-то покинет дом.
— Но женщина не вышла?
— Нет, разве только ушла еще до того, как приступил к работе второй агент.
— И никаких признаков жизни внутри дома? — спросил Мейсон. — Не считая, конечно, пожара.
— Ни малейших.
— Паршиво, — сказал Мейсон.
Дрейк кивнул.
— Ну а теперь расскажи о пожаре.
— Примерно в пять минут четвертого в доме раздался звук, похожий на приглушенный взрыв. Две-три секунды ничего не было видно, а затем во всех окнах заполыхал огонь. Мой человек вскочил в машину, помчался на станцию обслуживания, позвонил в пожарное управление, потом мне и вернулся сюда. Двое других не покидали своих постов. Из дома никто не выходил. Сперва моим агентам приходилось прятаться, но когда собрались люди, чтобы поглядеть на пожар, они просто смешались с толпой.
— И они уверены, что женщина не выходила?
— Она все еще там, если не ушла через заднюю дверь до часа пятидесяти.
— Полиция уже расспрашивала вас? — спросил Мейсон.
— Пока нет.
— Ну ладно, — сказал Мейсон. — Предупреди своих людей, чтобы не говорили лишнего.
— Мои лишнего не скажут.
— Им, главное, не нужно говорить, сколько времени они тут дежурят.
— Они не скажут никому и ничего. Ты можешь доверять моим ребятам, Перри.
Мейсон задумался.
— Пожар вроде уже почти погасили?
— Они здорово работают, — ответил детектив. — Десять минут тому назад казалось, будто уже весь дом полыхает, а теперь, как видишь, стены спасены и, возможно, почти полностью уцелеет нижний этаж.
— Откуда начался пожар?
— Наверное, со второго этажа. Если бы мои люди не подняли тревогу сразу же, сейчас здесь уже не было бы ничего, кроме груды тлеющих углей. Я думаю, минут через пять пожарные смогут войти в дом. Сейчас они на крыше. Ее восточная часть почти полностью сгорела, но западная в порядке. Вообще пожар, кажется, был сконцентрирован в восточной части дома.
— Очень бы хотелось мне поглядеть все там внутри, — задумчиво произнес Мейсон.
— Там небось сейчас сам черт ногу сломит, — предупредил Дрейк. — Обгоревшее дерево, угли, все это залито водой и так смердит, что твой костюм на месяц провоняет.
— Наплевать, — сказал Мейсон. — Мне очень хочется попасть туда.
— Я могу это устроить, — сказал Дрейк. — Только нужно будет что-нибудь наврать. Предположим, ты адвокат хозяина…
— Нет, — прервал его Мейсон. — Это не пойдет.
— Тогда думай сам.
— Я это и делаю. Но придумать не так-то легко.
— А почему бы ради разнообразия не сказать им правду? — спросил Дрейк.
— Какую правду? Я знаю лишь, что какая-то таинственная женщина мне позвонила и попросила, чтобы я передал ее поручение Карлину. Пока я не хочу, чтобы полиция знала об этом.
— Почему?
— Я ведь не знаю, что мы найдем внутри.
— А не все ли равно, что мы там найдем?
— Может быть, и нет.
— Только в этом дело? Или есть еще причина?
— Есть. Мне кажется, моя клиентка вряд ли хочет, чтобы полиция знала о ее связи с этим делом.
— А кто твоя клиентка?
— Я не знаю.
— Тогда и полиция не узнает.
— Полиция может это выяснить, и тогда моей клиентке придется отвечать на все вопросы, которые они ей зададут.
— Если ты хочешь что-то выдумать, — сказал Дрейк, — ради всех святых, выдумай что-нибудь правдоподобное. Вон идет начальник пожарной команды. Мы должны что-то быстро придумать. Сейчас он повернется, заметит нас и… Он идет к нам…
Начальник пожарной команды медленно продвигался по направлению к ним.
— Привет, шеф, — сказал Дрейк. — Как дела? Вы знакомы с Перри Мейсоном?
— Адвокатом?
— Совершенно верно, — сказал Мейсон, протягивая руку.
— Вот так-так! Что вы-то делаете тут?
— Смотрим на пожар. Похоже, вы уже справились с огнем.
— Да, сейчас уже закончено. Осталось все как следует залить водой, чтобы пожар не возобновился снова. А потом мы войдем внутрь взглянуть, что там творится.
— Вы войдете в дом?
— Да, очень скоро.
— Будете что-нибудь искать?
— Тела погибших.
— О! — оживился Мейсон. — Похоже, есть жертвы?
Начальник пожарной команды внимательно посмотрел на него.
— Если пожар загорается в жилом доме в такой час ночи, всегда можно предположить, что кто-то хватил лишнего и, раскуривая сигарету, бросил непогашенную спичку. Это случалось уже тысячи раз, и еще тысячи раз случится.
Мейсон сказал, взглянув на Пола Дрейка:
— Меня очень интересует техника борьбы с огнем в подобных случаях. Как я понимаю, вы…
— А меня интересует, — перебил его начальник пожарной команды, — каким образом вы оба оказались здесь, тем более что мы никак не можем выяснить, кто поднял тревогу.