Теперь можно было не торопиться: пока четверо товарищей по команде оставались на местах, охотник, которому не требовалось защищать свой шарик, сгреб в угол все сбитые подставки и мишени (чтобы не споткаться), спокойно собрал и раздал мячи. Счет был 9:4, но это ненадолго: охотники готовились сделать тройной бросок.
Грузчики пытались защититься. Один игрок расставил ноги почти в шпагате, прикрывая сразу два шарика. Еще четыре шарика были закрыты надежно. Три оставались в стороне, и сейчас по ним сделают броски.
Охотникам надо было извлечь максимум из своих бросков. В идеале должно быть три попадания и три отскока на сторону охотников. Но противник не собирался отдавать три очка за просто так, а игроки охотников не были безошибочными големами.
Последовало три броска. Результат был неплох: все три мяча вернулись на сторону охотников, но было только два попадания, один шарик устоял. Счет стал 7:4. Свободный охотник снова собрал мячи, раздал их остальным. Легко было сбить еще один шарик, и последовал двойной бросок. Попадание, но один из мячей остался на стороне грузчиков. Вот только до него еще дотянуться надо.
При счете 6:4 теперь уже выжидали грузчики. Если охотники откажутся бросать, они проиграют. У них еще четыре мяча, которые можно попытаться разыграть с пользой. Надежда была только на обратный удар: бросить мяч так, чтобы он отскочил от стены и попал в один из шариков сзади или сбоку. Шансы не очень большие: отбить такой удар легко, а если все мячи будут потеряны, то грузчики просто откажутся бросать и выиграют.
Охотники старались изо всех сил. Последовало шесть бросков (один мяч дважды вернулся). Был сбит один шарик, и игра закончилась со счетом 5:4 в пользу грузчиков.
Проигравшие не были слишком расстроены, к тому же сегодня таких игр будет несколько. А пока предстоял перерыв (с распитием чего-нибудь эдакого). Тут то мы до них и добрались.
Нам и повезло, и не повезло одновременно. Мы быстро выяснили, что охотника по имени Улико вчера наняли, чтобы отвезти двух пассажиров. К сожалению, он уже улетел, и неизвестно, в каком направлении. Улико жил совсем один, так что расспрашивать было некого. Это его дом мы нашли запертым.
– Может, найти его Поиском? – задала вопрос Ини.
– Ага, и кого искать? И где?
– Ну… можно ли узнать, сколько пузырей в окрестностях?
– Пузыри – слишком незаметные.
– Как так? – удивился Шикаши, – они же огромны!
– Размер не имеет значения, – объяснил я. – В астрале все вылядит иначе. Там самые огромные, вернее, самые заметные – это люди, а среди людей – дети. Другие существа тоже видны, но чем примитивнее нервная система, тем хуже. Растения практически так же невидимы, как камни, а пузыри лишь чуть "умнее" растений. Да если бы я мог искать пузырей через астрал, я бы давным-давно ответил на вопрос, куда они подевались!
– Ладно, а что насчет тех пузырей, на которых кто-то летит? Пассажиров можно увидеть? – это опять Ини.
– Да, разумеется.
– Так поищи трех человек, которые находятся на огромной высоте в радиусе одного дня полета от Инапатры!
Мне пришлось признать, что волшебница подала хорошую идею, которую я сам прозевал.
Нашлись свидетели, которые сказали, что пузырь отчалил, когда уже стемнело. Мы прикинули, какое расстояние мог преодолеть летательный аппарат за прошедшее время. Я вошел в транс.
Едва заметный серый диск раскинулся подо мной. Там копошилось множество примитивных мелких тварей. Слишком примитивных, чтобы выделяться по отдельности, но достаточно многочисленных, чтобы образовать сплошной фон на уровне почвы. Кое-где на этом диске мелькали яркие точки – люди, а их скопление было прямо у меня под ногами – город Инапатра. Слабые огоньки отмечали теплокровных животных вроде лошадей, собак и будюгов. А самые яркие огоньки – это человеческие дети, их сознание было гораздо активнее, чем у взрослых.
Я попытался охватить мысленным взором ту область, где могли находиться пассажиры пузыря. Никогда раньше мне не приходилсь запускать заклинание Поиска такого масштаба. Нехватка опыта немедленно сказалась: мне пришлось приложить большое усилие, запасы маны стремительно таяли.
По мере того, как круг поиска расширялся, уже весь город превратился в крохотное сияющее облачко, почти точку. Вон там светилось еще одно облачко, и еще. Наконец, несколько десятков поселений засверкали яркими точками на сером фоне. Это все, что я мог рассмотреть. Если где-то там есть три точки, которые я ищу, я не смогу увидеть их. Слишком крупный масштаб "карты", на которую я смотрел в астрале.
Пришлось изменять масштаб так, чтобы были видны отдельные люди. Потом я стал стремительно перемещать точку зрения двигаясь по дуге. Это было похоже на полет с умопомрачительной скоростью в каком-то сумеречном фантастическом мире. Я хотел двигаться по сужающейся спирали, проверяя все точки, расположенные на большой высоте – то есть, людей на пузырях. Что касается левитирующих магов, они предочитали полет недалеко от земли.
Мана стихии снов была израсходована, и я запустил процесс превращения запасов из двух других стихий. Вскоре стало ясно, что моих сил мне хватит на десяток витков, после чего придется выходить из транса. Оставалось лишь положиться на случай: вместо спирали я стал описывать хаотическую кривую, надеясь встретиться именно с теми, кто нам нужен. Разок мне повезло: я обнаружил высоко летящий объект. Это оказался одинокий охотник. Значит, не тот, кто нам нужен. Вскоре мана кончилась, и я вернулся в реальный мир.
Т'Иниариса не скрывала раздражения:
– Как же ты нашел Невзрачного Душегуба в целой Столице?!
– Там совсем другое дело: я искал определенную ауру, которая была свежа в памяти, да и то пришлось эту самую память стимулировать алхимией.
– Ну так стимулируй теперь, или боишься побочных эффектов?
– Да при чем тут эффекты? То снадобье было безвредным, хотя… смотря для кого. Дело в том, что я никогда не видел ауры ни Пожарника, ни Черного, ни того охотника, который их повез. Если бы я знал кого конкретно искать, я бы мог настроить астральный резонанс, и обнаружил бы их. Если не сразу, то с двадцатой попытки. К тому же у меня мана кончилась.
– Мана это мелочь, – задумчиво протянула Ини, – могу поделиться своей.
– Допустим, а что потом? Кого именно искать? Ауры многих преступников записаны в Цитадели, их можно запросить. Но всех, кто находится в розыске, не перепробуешь. Среди магов меньше преступников, чем среди остальных, но все же достаточно.
– Насколько я понимаю, меньше из-за проверок? – уточнил Шикаши.
– Да. Первоначально ребенок, который обучается магии, имеет звание неофита. Следующее – звание студента. Его получают тогда, когда (и если) преподаватели посчитают ученика психически достаточно зрелым и здоровым. Тогда же проверяется, не имеет ли он преступных наклонностей.
– Что-то я не заметил, чтобы все маги были такими уж идеально честными и добренькими, – съязвил Шикаши.
– Это потому, что идеал не требуется и в природе не встречается, а маги необходимы любому городу. Приходится идти на компромисс, и отсеивать только тех, кто может быть по-настоящему опасен для общества. "Cони" тщательно проверяют каждого неофита, и только потом ему присваивается звание студента. Без этого звания вас никто не станет обучать по-настоящему сильной (и потенциально опасной) магии.
– Откуда же тогда берутся маги-убийцы, маги-бандиты? Ты же говорил, что "соню" обмануть невозможно? Значит, все же обманывают?
– Нет, не обманывают. Просто люди со временем, бывает, меняются. Если человек не имел преступных наклонностей в юности, но со временем их приобрел… Мало ли что может в жизни произойти.
– Насчет того, кого искать… не мог бы ты поискать Т'Интене и Т'Анхайне? – вдруг сказала Ини.
Оп-па… Кажется, у девочки еще не все в порядке с головой.