Эрл Стенли Гарднер
«Дело отсталого мула»
Глава 1
Когда пассажирское судно подошло к Золотым Воротам, Сан-Франциско превратился в лучах заходящего солнца в феерический город, сверкающий своей белизной на фоне водной синевы, и Терри Клейна, возвращавшегося с Востока, охватил прилив экзальтации.
Он провел несколько лет в школе китайских мудрецов, укрывающихся в отдаленных монастырях, где в тишине и покое продолжал постигать их философские учения, но сейчас, в родной стране, его ждала опасная работа совершенно иного рода.
Когда корабль достиг наконец причала, солнце уже окончательно зашло, уступив место молодому месяцу, изогнутому в изящной дуге, который китайцы называют «Бровью юной девушки». Этот образ вызвал в памяти Терри сразу двух девушек: Соу Ха, дочь Чу Ки, и Синтию Рентон. Синтия непременно придет встречать его, а потом…
После того как Терри Клейн спустился по трапу на берег и в течение получаса был поглощен всевозможными формальностями, он направился к барьеру, отделявшему прибывших от толпы ожидающих.
Он тотчас же заметил Ят Тоя, спокойно сидевшего на скамейке, положив ладони рук между коленями. Их взгляды встретились, но, вместо того чтобы ответить на улыбку своего патрона, Ят Той сохранял непроницаемое выражение лица.
Клейн с удивлением огляделся по сторонам, ища глазами Синтию, но ее нигде не было. Мимо проходил торговец газетами, и Клейн почти машинально протянул ему деньги и сунул газету под мышку. После этого он с некоторой осмотрительностью направился к Ят Тою, догадываясь, что внешнее безразличие старого слуги было своего рода предупреждением.
Клейн почувствовал на себе чьи-то взгляды… Он заметил мужчину, стоящего у выхода из таможенного бюро, затем второго, небрежно облокотившегося на багажную тележку, потом третьего… Клейн шел, не осмеливаясь взглянуть на Ят Тоя. Он зевнул со скучающим видом и, вспомнив о только что купленной газете, развернул ее. Трое наблюдавших за ним мужчин словно по сигналу устремились к нему.
— Вы Клейн, Терри Клейн? — спросил один из них.
— Да.
Мужчина взял его за правый локоть. Подошедший второй мужчина ухватил за левый.
— Мы вас задержим только на минуту… Всего несколько вопросов…
— В чем, собственно, дело?
— Сейчас все узнаете, — ответил второй мужчина, освобождая Клейна от газеты.
— Но вы не имеете права и…
— Я повторяю, что все дело не займет у вас больше минуты, если вы будете вести себя благоразумно.
Третий мужчина оказался между тем за спиной Клейна, и Терри решил смириться.
Клейна усадили в черный автомобиль, который тотчас же сорвался с места, расчищая путь воем сирены.
Сидя на заднем сиденье, Клейн размышлял. Эти трое пришли, чтобы выследить его, посмотреть, с кем он встретится, что будет делать дальше… Однако что-то вспугнуло их… Газета! По всей вероятности, они не должны были допустить того, чтобы Терри ознакомился с последними новостями.
Клейн решил, что не будет слишком удивляться последующим событиям.
Глава 2
Терри Клейн закурил сигарету, удобно усаживаясь в кресле, на которое указал ему капитан полиции Джордон. Последний придвинул к Клейну большую пепельницу, однако этот вежливый жест не был оценен по достоинству, так как Клейн тотчас же заметил в углублении пепельницы декоративные просверленные отверстия, скрывающие, как он догадывался, микрофон.
— Мистер Клейн, — сказал капитан Джордон, — понимая ваше нетерпение ощутить свободу передвижения по родной земле, я постараюсь не отнять у вам много времени. Вы возвращаетесь с Востока, не так ли?
— Да, ваши люди поджидали меня…
— Надеюсь, вы знаете почему?
— Откровенно говоря, нет.
— Покидая Соединенные Штаты, вы были помолвлены с Синтией Рентон. Вы знали также ее сестру, Альму Рентон. Синтия первое время тяжело переживала ваш отъезд, но затем ее стали часто видеть в обществе некоего Эдварда Гарольда. Вы знакомы с ним?
— Нет, мы с ним никогда не встречались.
— Но вы знали о его отношениях с мисс Рентон?
— Более или менее. Перед отъездом на Восток моя помолвка с Синтией была расторгнута. Я получил опасное задание, и у меня не было гарантии, что я вернусь целым и невредимым. Я счел необходимым вернуть Синтии свободу. Вы понимаете?
— Да, очень хорошо. А что вам, собственно, известно о том, что случилось с Гарольдом?
— Я знаю, что он был арестован за убийство Горация Фарнсворса, приговорен к смертной казни, что он подал на апелляцию. Судебный процесс проходил как раз в то время, когда я покидал Китай.
— В таком случае как вы узнали о приговоре и апелляции?
— Я получил радиограмму.
— От Синтии Рентон?
— Да.
— Она просила о помощи?
— Она надеялась, что я вернусь вовремя и смогу оказать некоторое содействие.
— Вы знали Фарнсворса?
— Да. Он поместил капитал Синтии… С тремя другими компаньонами — Стейси Невисом, Рикардо Таононом и Джорджем Глостером — он учредил Восточную Компанию по импорту предметов искусства. Некоторое время он провел на Филиппинах, где занимался разработкой золотоносных месторождений в районе Багио. Короче, я не думаю, что Гарольд виновен.
— Почему?
— Я считаю, что он не способен на убийство. Скорее, он стал жертвой заранее задуманной интриги.
— Но ведь вы же не знаете его?
— Только по письмам мисс Рентон.
— Вы готовы на многое, чтобы спасти его от казни?
— На все, что в моих силах, невзирая на все издержки.
— Я именно так и думал. Где вы были прошлой ночью?
Клейн был поражен.
— На борту судна, разумеется, в двухстах милях от берега. Почему вы спрашиваете об этом?
— Потому что вчера ночью Эдварда Гарольда перевозили в тюрьму Сан-Квентин, где приговор должен быть приведен в исполнение. Апелляция — это всего лишь временная отсрочка, и по обычаю осужденные ждут окончательного решения в тюрьме.
Клейн оставался невозмутимым. Теперь ему было понятно, почему у него так грубо вырвали из рук газету.
— Итак, сегодня ночью, в двадцать два часа тридцать минут, в машине, перевозившей Гарольда, был обнаружен прокол шин. Позднее было установлено, что на дороге были рассыпаны большие кровельные гвозди. В тот момент, когда полицейские осматривали шины, из зарослей, окаймляющих дорогу, выскочили вооруженные люди в масках. Воспользовавшись минутным замешательством полицейских, они нейтрализовали их, надев им на руки взятые у них же наручники, и увели Гарольда с собой. Вы знали об этом?
— Разумеется, нет.
— Это вы… устроили засаду?
— Нет.
— И вы не имеете ни малейшего представления о том, где сейчас находится Гарольд?
— Ни малейшего.
Отодвинув кресло, капитан Джордон заметил равнодушным тоном:
— Апелляция Гарольда теперь, безусловно, будет отклонена Верховным судом, так как он бежал из-под стражи.
— Вы хотите сказать, что если человек стал жертвой судебной ошибки, то Верховный суд подтвердит его приговор только потому, что он бежал из тюрьмы?
— Я хочу сказать, что Верховный суд будет поставлен в затруднительное положение. Осужденный подает на апелляцию, а сам уходит от правосудия, не странно ли?
— Я могу быть свободен?
— Минутку, мистер Клейн. Если бы мы сочли необходимым подвергнуть вас тестированию на детекторе лжи, не стали бы вы возражать против этого?
— Никоим образом.
Сказав это, Клейн понял, что попал в ловушку и что вся эта беседа сводилась именно к его согласию.
Прекрасно! — облегченно вздохнул Джордон, лицо которого выражало высшую степень удовлетворения. — Должен сказать вам, что мы как раз и считаем это необходимым… Это не отнимет у вас много времени. Пройдите, пожалуйста, сюда, мистер Клейн.