— Кстати, о девушке, к которой ты ходишь на свидание, — спросил меня Кунгурцев, когда я уже собрался уходить. — Кто она такая?
— Это двоюродная сестра моего школьного приятеля, Петр Иванович. Мы предварительно созваниваемся с ней по телефону, и примерно за полчаса до моего прихода она уходит, так что наше свидание никак не может состояться.
…Во дворе меня встретили как старого знакомого.
— А вам опять не повезло. Только что ваша девушка ушла, — огорчился за меня Павел.
— Ну уж сегодня я ее обязательно дождусь, — заявил я.
Кроме уже знакомых мне Игоря, Сашки, Павла, Хряща и безымянного-коротышки в бобочке во дворе было еще трое ребят. Один из них — тщедушный, чистенький и хорошо одетый — играл с Сашкой. Остальные следили за игрой, громко выражая свое отношение к удачным и неудачным действиям партнеров.
В окно первого этажа высунулась женщина. У нее было усталое, измученное лицо.
— Ребята, — сказала она возбужденно, — нельзя ли потише? Никак не могу укачать ребенка.
Но судьба ее ребенка никого не интересовала.
— Иди-ка ты, мамаша, подальше, — крикнул ей Сашка и громко выругался.
— Я милицию позову, — закричала женщина, — и вас заберут! Как не стыдно! Взрослый человек, а с мальчишками заодно! — Она с треском захлопнула окно. Последние слова были адресованы уже мне.
— Что, попало? — захохотал Павел. — В следующий раз не будете хулиганить.
Что́ меня поражало, так это то, что ребята меня совершенно не стеснялись. Игра была крупная, на деньги, а они даже не пытались скрывать это от меня. Мое присутствие вроде бы и не тяготило их совсем. Как будто сам факт моего существования не имел для них никакого значения.
Чистенький мальчик отдавал Сашке проигранные деньги. Их было у него немного, но он, надеясь отыграться, продолжал играть без денег и вдруг, пошарив в кармане, обнаружил, что ему больше нечем расплачиваться.
— У меня нет денег, — сказал он тихо, втянув голову в плечи.
— Расплатись и отчаливай, — жестко сказал Сашка.
— У меня нет, — беспомощно повторил мальчик. От страха пот выступил у него на лбу.
Сашка схватил его за левую руку в том месте, где ее опоясывал ремешок часов.
— Снимай часы.
Мальчик заплакал:
— Не могу, мама узнает.
— У всех мама, — безжалостно передразнил его Сашка. — Ты бы раньше о ней подумал. Карточный долг — долг чести!
Во мне все клокотало от злости. Может быть, я не имел права вмешиваться. Ведь я мог завалить дело, из-за которого сюда пришел. Да и «гогочку», честно говоря, я не жалел. Он сам был виноват в своих неприятностях. Но быть безучастным зрителем — к этому я не привык. А кроме того, Кунгурцев ясно сказал мне, что преступника, обокравшего квартиру Парадиевой, ищу не я один и что его наверняка найдут и без помощи ребят. «Главное, — сказал мне Петр Иванович, перед тем как я в первый раз пошел знакомиться с ребятами, — заставить их свернуть с того пагубного пути, на котором они, видимо, сейчас находятся. Это дело сложное, не одного дня. Но первый шаг предстоит сделать тебе, а как, это ты решишь сам, на месте».
— Оставь мальчишку! — закричал я Сашке и сделал шаг по направлению к нему. Сашка заметно испугался, но в присутствии остальных он не позволил себе отступить.
— А иди-ка ты, — сказал он мне и сильно дернул мальчишку за руку.
В то же мгновение я рывком поднял Сашку со скамейки и простейшей подсечкой уложил его на землю.
Общее оцепенение длилось не больше секунды, а потом на меня бросились Павел, как видно в лучшем смысле понимавший законы дружбы, один из тех мальчишек, которых я увидел сегодня впервые, и вскочивший с земли Сашка. В руке у Сашки был камень.
— Стойте, идиоты! — раздался вдруг злой окрик Игоря, единственного из всех нас сумевшего сохранить хладнокровие. — Вы что, спятили?
Он здесь был главный. Это я заметил еще в первый раз. Сашка нехотя бросил камень, а Павел и второй мальчишка немедленно вернулись на свои места.
— Что вам от нас нужно? — спросил меня Игорь.
— Да ничего, — ответил я, как будто ничего и не случилось, — просто не люблю, когда маленьких обижают.
— А кто его заставлял приходить сюда играть?
— Никто, конечно. Я его и не оправдываю, но зачем же снимать часы? Ведь ему попадет дома.
— Карточный долг — долг чести, — заученно повторил Игорь.
— Какая честь, когда Сашка играл нечестно, — рассмеялся я. — Нечестно, понимаете? И вы, как дураки, кушали это.