В дверь кабинета постучали. Муромцев осторожно положил лупу на сукно и пригласил войти. Через порог, шаркая, переступил пожилой сыщик в поношенном сюртуке.
— А-а-а… Денис Трофимович! Рад вас видеть, с чем в этот раз пожаловали?!
Муромцев оживился, предлагая гостю одно из кресел напротив стола. Тот, бормоча слова приветствия, отодвинулся от двери, пропуская в кабинет хмурого старика с седыми вислыми усами, одетого в выгоревшую ситцевую вышиванку. Сыщик с необычной фамилией Спасибо обстоятельно прокашлялся и представил своего спутника:
— Вот, как и обещал. Осип Иванович, самый среди столяров-кукольников опытный, все другие мастера советовали к нему обратиться…
— Советовали! — сварливо перебил его столяр. — И насоветовали! Теперь я городового вижу чаще, чем свою старуху! Сколько ж можно одно и то же по кругу рассказывать? И сегодня что? Снова-здорово — волокут в управление! А працувати кто будет? У меня вторую неделю палисандровый гарнитур стоит недоделанный! Пан с меня шкуру спустить хочет из-за тех советчиков!
Выговорившись, старик еще пару раз недовольно пошевелил усами и уселся в предложенное кресло рядом с сыщиком. Заметив на столе лежащие рядком кукольные ручки, он поежился и машинально перекрестился, шевеля губами.
— Ну что ты, голубчик! Я уж по-всякому тебе втолковать пытался — то был наш сыщик, местный. А Роман Мирославович из самой столицы приехали, по специальному приказу министра, — укоризненно заметил Спасибо. — Потрудись уж еще раз осмотреть и рассказать все, может, что новое тебе на ум и придет.
— Из столицы? — Столяр, недоверчиво прищурившись, оглядел крупную фигуру Муромцева. — Ну чего делать… Делать нечего. Давайте…
Он еще какое-то время вздыхал и охал на разные лады, но все же в итоге взял любезно предложенную сыщиком лупу и, зажмурив глаз, склонился над разложенными на сукне деревянными детальками.
— Ничего нового я не вам не скажу, и не ждите! — пробурчал старик. Он брезгливо поднял со стола детальку, зажав ее между желтоватых толстых ногтей, словно гадкое насекомое, и медленно повертел перед лупой. — Работа, конечно, гарная. Но грубая. Мастерства никакого. Деревенский дурачок свистульку и то аккуратнее вырезает…
— А если бы мастер делал? — вкрадчиво поинтересовался Муромцев. — Вот вы, например, Осип Иванович, лучший в К. мастер. В деревянных куклах лучше всех разбираетесь, как бы вы такую вот ручку для куклы сделали? Чтобы все как положено было?
— Лучший… Ну лучший не лучший, а делал я когда-то неплохие куклы, марионетки. Но грошей на том много не заработаешь, приходится мебелями больше заниматься, а куклы да, было дело… — Мастер, явно польщенный, сменил гнев на милость. — Перво-наперво я бы на этой кукле пальчики сделал бы раздельно, так интереснее выглядит. Ладошка с пальчиками — она из-под рукава видна во время представления, поэтому это деталька важная, тут и постараться стоит. А эти… Эх…
Он с досадой покачал головой и поднес детальку к самому носу Муромцева, указывая ногтем на огрехи изделия:
— Вот, вот и вот. Смотрите сами, ваше высокоблагородие. Тут, где ладошка к руке крепится, нормальный мастер завсегда шарнирчик ставит, и тут в локте. Тогда ручка гнется по-разному и выглядит как живая. А это — просто крючок деревянный. Наверное, в плече шарнир все-таки был, да теперь не понять ничего, отломано как назло в этом месте…
— Что же, весьма занятно, — задумчиво ответил Муромцев, изо всех сил напрягая зрение. — А что вы скажете, давно ли была сделана эта работа?
— Давно? А кто же его знает? На глазок так и не скажешь точно. Хотя лак вроде свежий, царапин нет. Может, пару месяцев назад, а может, даже еще позже. Непонятно.
— Может быть, дерево может подсказать ответ на загадку?
— Дерево? Подсказать? — Столяр выпучил глаза, не понимая вопроса. — Дерево — дуб. Чего же оно, барин, нам подсказать-то может? Какая нам с него польза, окромя желудей?