Ансельм он нашел в кабинете за изучением папок с делами приемных детей Жумайло. Она безо всякого удивления выслушала рассказ о визите Кобылко в загадочный особняк и предстоящем маскараде, словно речь шла о совершенно обыденных вещах. Когда же Муромцев, немного смущаясь, высказал ей свое предложение побыть его спутницей на этом странном балу, ее тонкие брови подпрыгнули вверх, а лицо осветилось азартом.
— Что же, почему бы и нет. Это должно быть как минимум забавно! Я согласна. Бедный Нестор наверняка настаивал, что моим спутником должен быть он.
— Да, вы угадали. Мне стоило немалых усилий разубедить его. Только… — Муромцев в смущении потер лоб, — я ума не приложу, где нам взять костюмы. Времени осталось совсем немного. Да и что это вообще такое — Черный Арлекин? Мне всегда казалось, что у Арлекина костюм должен быть пестрым…
— О, Роман Мирославович, я вижу, что вы совсем не знакомы со стилем декаданса! — рассмеялась Ансельм. — И совершенно напрасно! Мне кажется, я представляю, что нас ожидает на этом маскараде, видимо, столичные моды дошли и до этой провинции. Что же касается костюма — не тревожьтесь, я давно приметила в К. один театрик, небольшой, но весьма отвечающий современным веяниям искусства. Уверена, там нам смогут помочь, за некоторую плату, разумеется. Отправимся туда немедля!
К удивлению Муромцева, визит в авангардистский театр «Синяя птица» действительно смог быстро разрешить проблему. После недолгих блужданий по костюмерной комнате среди вычурных и странных нарядов они стали временными обладателями двух вполне сносных костюмов, выполненных в мрачных черно-белых тонах и отвечающих условиям приглашения на бал. Довершением образа стали две носатые маски дель арте, при виде которых по спине сыщика пробежал нехороший холодок.
После полуночи перед особняком на Десятинной улице остановился экипаж, из которого вышел крупный мужчина, одетый в угольно-черный костюм Арлекина, и подал руку тонкой бледной девушке в белом клетчатом платье и белой треуголке театральной Коломбины. Пара уверенно подошла к дверям особняка, за которыми слышались музыка и смех, и мужчина дважды позвонил в дверной колокольчик. Через секунду, словно гостей уже давно ожидали, им открыл привратник — здоровенный детина, наряженный и загримированный так, чтобы походить на байроновского вампира. Подведенные тенями скулы и глаза делали его и без того неприветливое лицо еще более мрачным и зловещим. В ответ на немой вопрос привратника Арлекин протянул ему приглашение. Тот смерил гостей недоверчивым взглядом сверху вниз.
— Черный Арлекин и Белая Коломбина. Хорошо. Вы желаете отправиться в «Инферно» немедленно?
Гости переглянулись. Муромцев неожиданно остро почувствовал, что костюм жмет в груди, а нос под маской нестерпимо чешется. Он ответил вампиру-привратнику коротким кивком. Тот, судя по комплекции, так же служивший вышибалой, молча развернулся и жестом велел следовать за ним. Заинтригованные, они вошли в слабо освещенную переднюю и свернули в еще более темный коридор, музыка здесь раздавалась слышнее — кто-то брал нервные аккорды на фортепиано, наигрывая дерганую странную мелодию.
— Остановитесь здесь! Дальше следовать можно только так, — приказал привратник и зашел гостям за спину. Муромцев инстинктивно напряг мышцы, чуя неладное, но Лилия немедля взяла его за руку и легким пожатием дала понять, что волноваться не стоит. Вампир ловким движением накинул на головы гостям черные атласные мешки, и все вокруг мгновенно поглотила тьма.
— Идите за мной вдоль стены и не задавайте вопросов.
Гости молча подчинились. Они двинулись вперед, осторожно ступая по коридору и касаясь ладонями прохладной кладки. Стена делала плавный поворот направо, а пол иногда прерывался ведущими вниз ступенями. Тяжело дыша внутри черных мешков, гости медленно брели вслед за привратником навстречу приближавшимся звукам музыки. Наконец привратник остановился, послышался легкий скрип открываемых дверей, и через секунду атласные мешки были сорваны с их голов.
Тусклый красноватый свет, тяжелый запах табака и опиума, разлитый в воздухе, ошарашил Муромцева так, что он не смог сдержать удивленный вздох. Они находились в просторном салоне, лишенном окон и расположенном, видимо, где-то в подвальных этажах особняка. Помещение было погружено в полумрак, слабо освещенный трепещущими свечами, его разделяли многочисленные ширмы, занавесы и загородки, превращая все пространство в лабиринт, населенный вычурными и странными обитателями. Многие были в костюмах комедии дель арте, в костюмах дьяволов, вампиров и прочей нечисти, хотя также попадались и гости, одетые в дорогие пиджаки с жилетами, которые скрывали лица за черными полумасками, некоторые из пришедших уже успели порядком разогреться и вообще лишились части своих костюмов. Где-то за ширмами надрывалось невидимое фортепиано, выводя странную нервическую мелодию, в которой с трудом можно было распознать «Фантастическую симфонию» Берлиоза.