Грегори Келлер, муж Джейн, не поддерживал тесной связи со своим братом.
Джейн приписывала это зависти. Лаутон, старший брат Грегори, был изящным, уверенным в себе, обаятельным человеком. А Грегори – совсем другой: сдержанный, застенчивый, всегда держался в тени и не любил проявлений развязности.
После смерти Грегори деверь взял Джейн под свое покровительство, руководя всеми ее денежными делами. В случае неудачных денежных операций он объяснял убытки общим ходом событий, а удачи приписывал своему умелому руководству.
Услышав в телефонной трубке голос Лаутона, Джейн с облегчением воскликнула:
– Лаутон, как я рада, что застала вас!
– В чем дело, Джейн? Вы чем-то взволнованы?
– Да, это так.
– Где вы находитесь?
– В банке, в телефонной будке.
– Но банк ведь вот-вот закроется? Сейчас больше трех часов.
– Да, они уже закрывают.
– Но вы успели внести свои деньги?
– Да.
– Тогда в чем же дело?
– Лаутон, вы помните о договоре на аренду нефтеносного участка на моем острове?
– Я считал его не договором, а лишь проектом договора, – рассудительным тоном заявил Лаутон. – Как бы то ни было, но сейчас он уже расторгнут.
– Нет, это не так! Здесь, в банке, ко мне подошел мужчина и заявил, что является агентом мистера Шелби.
– В банке? Откуда он знал, что вы пойдете в банк?
– Это мне неизвестно.
– И чего же он хотел от вас?
– Он пытался вручить мне пятьсот долларов.
– За что?
– В качестве арендной платы за прошедшие пять месяцев.
В голосе Лаутона тоже послышалось волнение:
– Не берите этих денег, Джейн! Даже не прикасайтесь к ним.
– Я не взяла их, Лаутон. Я сейчас же возвратила их.
– Возвратили? Значит, сначала вы все же взяли их?
– Нет, я не брала их. Он подошел ко мне и прямо всунул их в мою ладонь. Но через несколько секунд я сунула их ему обратно.
– Вам не следовало даже прикасаться к ним. Что вы сказали ему?
– Я сказала, что не могу принять их, так как арендный договор расторгнут.
– Правильно. Однако не говорите ему о том, что продали землю.
– Но я уже сказала.
Теперь в голосе Лаутона слышалось нетерпение и раздражение:
– Не следует рассказывать все, что знаете.
– Но я полагала, что должна объяснить ему, почему отказываюсь от денег.
– Но, надеюсь, вы не назвали ему имя покупателя?
– Назвала, Лаутон. Мне не следовало делать этого?
Лаутон уже рычал в трубку:
– Почему вы не позвонили мне, Джейн?
– У меня в тот момент не было такой возможности. Поэтому я и звоню вам сейчас.
– Ну, сейчас уже ничего не поделаешь. Немедленно приезжайте ко мне. Я буду вас ждать.
– Хорошо. Но сначала мне необходимо зайти к Марте.
– Что ей опять нужно, этой Марте?
– Ей ничего не нужно, Лаутон. Но ведь она – моя единственная сестра. И я хочу знать, как поживает Марджи.
– Ну что же, постарайтесь, чтобы этот визит отнял у вас как можно меньше времени. А после этого быстрее приезжайте ко мне. А кроме того, я хочу дать вам еще один совет.
– Какой?
– Поскольку вы сейчас находитесь в банке, снимите со своего текущего счета все деньги, которые там имеются.
– Но зачем же?
– У меня мелькнула мысль, что ваши противники могут попытаться наложить арест на ваши деньги.
– Кто же это?
– Скотт Шелби.
– Но какое же он имеет право?
– Не будем сейчас обсуждать это. Возьмите из банка все свои деньги до последнего цента, положите их в свою сумочку и унесите домой. Много ли у вас денег там?
– Немногим более двух тысяч долларов. Хорошо, Лаутон, если вы считаете это необходимым.
– Да, необходимо. И никому не говорите об этом.
– Хорошо, Лаутон.
– И как можно скорее приезжайте ко мне.
– Да, Лаутон.
– И не говорите Марте о том, что у вас при себе есть эти деньги, – предостерег он ее еще раз перед тем, как повесить трубку.
Глава 3
Джейн Келлер проехала на трамвае до остановки Омена-авеню, прошла пешком два квартала и остановилась перед трехэтажным кирпичным домом. Нажала кнопку звонка, над которым была надпись: «Управляющий». Через пять секунд дверь автоматически открылась, и Джейн вошла в вестибюль, богатый, но неуютный и жесткий, как свеженакрахмаленная одежда сестры милосердия.
Поднявшись на несколько ступенек и пройдя через коридор, она остановилась перед первой дверью слева от дощечки «Управляющий», под которой была прикреплена визитная карточка: «Миссис Марта Стенхоп». Джейн отрывисто постучала, и Марта открыла ей.
Марта была старшей сестрой Джейн. Ей уже стукнуло сорок лет, и у нее проявилась склонность к полноте. Но она сопротивлялась этой тенденции и сохраняла привлекательный вид. Ее муж умер уже пятнадцать лет назад, и она вдовела. Необходимость обеспечивать себя и дочь сильно изменила ее характер. Она пристально оглядывала свое окружение, стремясь использовать любую возможность заработка. Эгоизм, впрочем, оправданный, стал основной чертой ее характера. Глаза ее постоянно были широко раскрыты, и в них сквозили настороженность и жадность. Это выражение глаз сохранялось даже тогда, когда она смеялась.
– Хелло, Джейн. Не думала, что это ты. Я как раз одевалась и решила, что ко мне снова идет какой-нибудь человек, ищущий квартиру. Можно дать хоть дюжину объявлений о том, что свободных мест нет, однако люди продолжают являться и спрашивать, не собирается ли кто-нибудь освободить квартиру или не знаю ли я, где имеются свободные. Входи и садись. С минуты на минуту вернется Марджи.
Джейн последовала за Мартой в комнату, загроможденную мебелью, села на стул, положила руки на колени и улыбнулась смущенной улыбкой.
– В чем дело? – спросила Марта. – У тебя странный вид.
– Да, я только что пережила небольшой шок.
Марта взглянула на нее жестко и пытливо.
– Что еще за шок? – проговорила она скороговоркой.
– Я была в банке.
– Так, продолжай.
– И там какой-то незнакомец пытался всунуть мне в руку пятьсот долларов.
– Ах, вот что! – с облегчением вздохнула Марта. – Тебе нужно выпить немного бренди, и ты придешь в себя. – Она направилась к буфету и вынула оттуда бутылку и два стакана.
– Хорошо, капельку выпью, – ответила Джейн.
Марта налила бренди в стаканы.
– Итак, ты взволнована из-за того, что кто-то заплатил тебе пятьсот долларов?
– Мне хотели заплатить за аренду нефтяного источника.
– Какого нефтяного источника?
– Того, который находится на принадлежавшем мне острове.
– Ах, этот. Одно из предприятий Лаутона. Я считала, что с этим делом давно покончено.
– Я и сама так думала, но, видимо, мы обе ошибались. В договоре об аренде есть какой-то странный пункт – так, во всяком случае, сказал мне тот, кто пытался вручить мне деньги.
– Джейн Келлер! Объясни мне толком, о чем ты говоришь?
– Мистер Шелби, по-видимому, считает, что, заплатив мне сейчас пятьсот долларов за прошедшие пять месяцев, он сохраняет право на аренду.
– Продолжай, – проворчала Марта. – Что же теперь будет?
– Вот этого я и не знаю.
Марта принесла стаканы с бренди на столик, возле которого сидела Джейн, и с опаской спросила:
– Ты боишься, что может сорваться продажа острова?
– Не знаю.
Марта придвинула один стакан поближе к Джейн.
– Выпей-ка! – Сама она, не дожидаясь сестры, одним глотком выпила содержимое своего стакана.
Джейн потягивала бренди мелкими глотками. Вытерла губы платочком, прокашлялась, и на ее губах вновь появилась смущенная улыбка.
Марта вдруг разразилась фонтаном негодующих слов:
– Слушай меня, Джейн Келлер! Не обсуждай этот вопрос с Лаутоном Келлером. Он ничего не стоит как деловой человек. Он просто ловкий болтун, с которым ни один деловой мужчина не станет вести дела. Он зарабатывает себе на жизнь, очаровывая женщин. Ты знаешь, что Грегори никогда не вел с ним дел.