С наступлением темноты мглистая дымка, которая поднималась с водной поверхности, начала понемногу превращаться в настоящий туман. Когда все общество разместилось за обеденным столом, послышался первый предостерегающий гудок судна. После этого гудки звучали уже регулярно через определенные промежутки времени, напоминая собравшимся о том, что они находятся на воде и двигаются в густом тумане.
- Похоже, что мы не сможем сегодня вернуться назад, - озабоченно сказал Паркер Бентон.
- Вы боитесь плавания в таком тумане? - спросила Делла.
- Да, конечно, это далеко небезопасно при таком русле.
- Можно столкнуться с другим судном? - робко спросила Джейн Келлер.
- Нет, нам угрожает не так столкновение с другим судном, как то, что мы можем сесть на мель и застрять здесь надолго, - ответил Бентон.
- Но я вовсе не хочу оставаться ночью на яхте, - заявила миссис Стенхоп и взглянула на сестру.
- Боюсь, что выбора нет. На яхте много удобных кают, и мы прекрасно устроим всех наших гостей.
- Послушайте, - прервал его Скотт Шелби, - зачем вы это устроили? Вы не хуже меня знаете, что на этом участке реки всегда бывает по ночам густой туман в такое время года!
- Отнюдь не всегда, - возразил Бентон.
- Почти всегда.
Бентон сказал очень мягко:
- Оснований для волнения нет. Моторная лодка отвезет вас на берег, в маленький городок приблизительно в десяти милях отсюда. Там есть железнодорожная станция, и поезд доставит вас без промедления домой.
- Это будет чертовски некомфортно, - ответил Шелби, - а я только что пришел в себя после желудочного заболевания.
- Пищевое отравление, - уточнила его жена.
- Ничего не поделаешь, - объявил Бентон, - я не могу рисковать яхтой и жизнью остальных гостей. Если хотите, то можете на лодке и по железной дороге вернуться домой.
- Но я этого вовсе не хочу.
- В таком случае оставайтесь с нами, расслабьтесь, и постарайтесь просто радоваться жизни вместе со всеми. Кажется, у нас есть еще несколько бутылок замороженного шампанского, - со смехом сказал Бентон.
- Я избегаю вести деловые разговоры после выпивки, - заявил Шелби.
В конце обеда, когда на стол были уже поданы кофе и ликеры, яхта неожиданно вздрогнула и дала задний ход. Еще через минуту послышался стук якорной цепи, а шум дизельных моторов замолк.
Паркер Бентон, угощая гостей сигарами и сигаретами, сказал:
- Дамы и господа, мы подъехали к острову. Гости ответили на эту новость молчанием. Бентон обратился к Шелби:
- Какие у вас предложения?
- Никаких, - кратко ответил Шелби.
- Вы останетесь с нами? - спросил Бентон.
- Возможно.
Тогда Бентон обратился к Джейн Келлер:
- Вы поставили на карту тридцать тысяч долларов, миссис Келлер. Мое мнение: лучше получить половину каравая, чем не получить ничего. Я поставил на карту этот остров. Считаю, что иногда маленький компромисс лучше, чем большой судебный процесс. Итак, мистер Шелби, каковы ваши предложения?
- Десять тысяч долларов наличными, - сказал Шелби,- и я отказываюсь от своих прав.
- Это слишком много, - твердо сказал Бентон.
- Мне эта сумма кажется смехотворно маленькой. Я ведь предполагаю, что на острове есть нефть.
Бентон сосредоточенно следил за кольцами дыма от сигары. Затем он заговорил:
- Откровенно говоря, мистер Шелби, я надеялся, что миссис Келлер уступит мне эту землю на две тысячи долларов дешевле, чем предполагалось. В таком случае я прибавлю к этим ее двум тысячам свои две тысячи долларов и вручу вам четыре тысячи долларов за отказ от ваших притязаний. Шелби упрямо покачал головой.
- В противном случае, - сказал Бентон, - я либо вовсе откажусь от этой покупки, - тут он мельком взглянул на Мейсона и заговорил медленно, словно размышляя вслух,- либо войду с ходатайством в правление нефтяной компании о предоставлении мне права на эксплуатацию нефти на острове. Думаю, что все ваши притязания, как и ваш арендный договор, ни черта не стоят.
- Вы, возможно, добьетесь того, что правление передаст все права вам. Однако практически вы сможете осуществить свои права лишь после того, как все дело будет решено в суде высшей инстанции, - сказал Шелби.
- Учтено и это, - ответил Бентон с улыбкой, - но для меня время не имеет большого значения. Я ведь не покупаю эту землю с целью спекуляции, я хочу там поселиться сам. Поскольку я не собираюсь перепродавать остров, мне безразлично, сколько времени будет тянуться судебное дело.
- Ну, а что, если процесс выиграю я?
- Мой адвокат готовит сейчас для процесса весь необходимый материал. Если его мнение совпадет с мнением мистера Мейсона, я, пожалуй, все-таки куплю этот остров и представлю вам полную возможность оспаривать свои права в течение неограниченного периода времени.
Шелби обдумал ход противника и изменил тактику.
- Это означает, что сделка будет выгодна лишь для адвокатов и ничего не выиграем ни вы, ни я.
- Но я все же буду владеть островом, - чуть насмешливо улыбнулся Бентон.
- Я бы не сказал, что мне по вкусу ваше предложение, - выпалил Шелби.
- Вы имеете возможность выбора. Получите от нас четыре тысячи долларов наличными и забудьте об этом деле. В противном случае над вами будет годами висеть судебное дело и требовать постоянных расходов.
- Итак, вы предлагаете четыре тысячи - и окончательный расчет?
Бентон взглянул на Джейн Келлер, затем на Мейсона.
- Что касается предложенных лично мною двух тысяч, то это окончательное предложение.
Вмешалась Марта Стенхоп:
- Джейн, ты понимаешь, что предлагает мистер Бентон? Лаутон Келлер веско заявил:
- Если мистер Бентон действительно хочет купить этот остров, то он может сам уплатить все четыре тысячи долларов. В конце концов, моя невестка продает свою собственность достаточно дешево.
Бентон взглянул на Лаутона Келлера с нескрываемой неприязнью.
- Что касается меня, то я высказался достаточно точно. Считаю, что, добавляя две тысячи, я делаю большую уступку. Как правило, лицо, продающее какую-нибудь собственность, само заботится о том, чтобы сделка была законно оформлена.
- Но вы хотите купить этот остров? - спросил Келлер.
- Ответ ясен.
- Вот и заплатите как заинтересованное лицо эти четыре тысячи.