Гэт поморщился, услышав имя старой портнихи. Вне всякого сомнения, юноша был не очень высокого мнения о леди Арен и ее своеобразных манерах. Она жила в этом же доме и едва сводила концы с концами, зарабатывая на жизнь шитьем, однако настаивала на том, чтобы все обращались к ней так же, как и во времена юности, когда она служила при дворе старого герцога.
В данный момент успех их плана зависел от мастерства полоумной пожилой леди.
Стивиянг Сигель сидел рядом с Гэтом и неторопливо попыхивал трубочкой, прислушиваясь к разговору и время от времени задавая вопросы. Складывалось впечатление, что он полностью пришел в себя после транса фелтеш. Сигель отказался от своей первоначальной идеи - перелезть через городскую стену, - только когда Денис убедил его в том, что имеется более надежный способ выбраться из города и отправиться на поиски его жены.
Арт и Перт уселись за стол рядом с ними, и Денис с Гэтом убрали чертежи, когда жена Арта, Мэггин, принесла жареную дичь и кружки с элем.
– Денис, ребята прислали нам сообщение, пока вы занимались своими картинками, - с набитым ртом проговорил Арт.
– Они нашли мой рюкзак? - с надеждой спросил Денис. Арт покачал головой.
– Ты не очень-то внятно объяснил, где искать. Знаешь, у западных ворот домов целая куча, а у некоторых парапеты используются вместо балконов или садов. Твой рюкзак наверняка уже кто-нибудь подобрал.
– И никаких намеков? Никаких разговоров?
Арт сделал большой глоток, и пенистый эль побежал по бороде. Было видно, что главарь шайки воров получает истинное удовольствие от домашней еды.
– Ну, вот что я тебе скажу, Денис, ходят кое-какие странные слухи. Говорят, в городе появился зверь кренеги. А еще утверждают, будто призрак старого герцога явился, чтобы отомстить барону Кремеру.
Ходит даже история о странной твари, которая вовсе ничем не питается, зато заглядывает людям в окна и двигается быстрее молнии… ничего подобного у нас тут не водилось. Якобы у него пять глаз. - Арт положил ладонь с растопыренными пальцами себе на голову, потом принялся отчаянно вращать рукой и дико свистеть.
Перт подавился элем. Мэггин и Гэт громко расхохотались.
Денис мрачно кивнул. Он рассчитывал, что ворам удастся найти его вещи.
Раздался едва слышный стук в дверь. Все напряглись, но стук повторился - пять раз, потом два - в определенном порядке.
Перт поднял засов, и в комнату вошла пожилая женщина в элегантном черном платье. Она опустила на пол большой мешок, в то время как мужчины поднялись и учтиво поклонились ей.
– Милорды, - проговорила женщина и присела в реверансе. - «Глобальный гобелен», о котором вы говорили, закончен. По вашей просьбе я вышила едва заметные очертания облаков и птиц по краям. Можете сами практиковать картину до совершенства. Если маленький шар вас удовлетворяет, я приступлю к изготовлению большого, как только вы доставите мне необходимые материалы.
Арт взял в руки сшитые между собой изношенные бархатные простыни и сделал вид, что изучает работу портнихи. Затем протянул ее Денису, а сам поклонился леди Арен.
– Вы чрезвычайно любезны, ваша светлость, - сказал он, словно являлся представителем высшей знати. - Мы не станем пачкать ваши руки деньгами или янтарем. Но мы не можем не продемонстрировать вам своей благодарности. Вы позволите нам внести свою лепту в содержание вашего дома, как мы уже неоднократно делали в прошлом?
– Полагаю, будет прилично, если мы поступим именно так, - ответствовала пожилая женщина.
Завтра у ее дверей, словно по волшебству, появится корзина с продуктами.
«Глобальный гобелен» представлял собой сферу из светлой ткани, сшитую с трех сторон. По краям шла едва заметная вышивка - облака и птички. Стежки были не очень ровными, хотя леди Арен, вне всякого сомнения, считала себя истинным художником.
Наконец пожилая дама удалилась.
– Хорошо, - заявил Денис, - давайте заканчивать.
Он расстелил ткань на столе, а Гэт и Сигель взяли несколько мягких сальных свечей и начали осторожно натирать войлочную бумагу, которую по указанию «волшебника» раздобыли воры. Тем временем Денис привязал маленькую плетеную корзинку с открытой стороны сферы. Как раз в тот момент, когда он закрепил свечу в крошечной корзиночке, остальные объявили, что закончили работу. Арт, Перт и Мэггин удивленно наблюдали за их приготовлениями.
Денис и Гэт отнесли свое хитроумное изобретение в угол, где уже стояла грубая деревянная рама.
– Это называется «воздушный шар», - сказал Денис, натягивая ткань на раму.
– Ты уже говорил, - ехидно заявил Перт. - И обещал, что он полетит. Сделанная вещь полетит… в доме, где нет ветра… - Он явно не верил Денису.
Здесь и сейчас имелся лишь один способ полететь - сначала построить, а потом очень долго практиковать огромного воздушного змея с крыльями.
Давным-давно какой-то койлианский гений, ненавидевший сырость, изобрел зонт - теперь практически каждый житель владел этим предметом. Позднее, после того как во время грандиозной бури ветер чуть приподнял и пронес над землей владельца большого зонта, кому-то в голову пришла новая блестящая идея. На Татире родились воздушные змеи. На практику было потрачено безумное количество времени, и в результате появились крылья, которые крепились особым способом и поднимали человека над землей, чтобы он мог посмотреть на нее с высоты птичьего полета.
Это изобретение помогло отцу барона Кремера, мелкопоместному дворянину из горной северной страны, победить старого герцога и заставить короля Койлии отдать в его владение верхнюю долину Фингола.
Движение в сторону настоящих планеров началось лишь в последние годы - по инициативе самого Кремера. И хотя теперь другие армии имели на вооружении воздушных змеев, только он обладал настоящим военно-воздушным флотом. Что и являлось главным тактическим преимуществом в его нынешнем конфликте с королевской властью.
Денис поставил свечу прямо под отверстием в днище экспериментального шара и уверенно улыбнулся.
– Ты все увидишь, Перт. Только позаботься о том, чтобы у нас под рукой были ведра с водой.
Денис надеялся, что Практический Эффект на Татире лишь дополняет известные ему законы физики, а не заменяет их.
Прозрачный дым от свечи начал проникать в шар сквозь оставленное отверстие.
– Может мне кто-нибудь объяснить, чего добивается барон Кремер? - спросил Денис, дожидаясь, когда шар наполнится горячим воздухом. - Насколько я понимаю, он бросил вызов самому королю?
Стивиянг Сигель задумчиво подымил своей трубочкой, а потом ответил:
– Я служил в отряде Королевских Разведчиков, Денис, пока не женился и не ушел в отставку. Барон очень жестоко обращается с нами, подданными короля, живущими на западной границе.
Барона поддерживают гильдии делателей. А гильдиям не нравится, когда люди начинают селиться далеко от городов. Мы сами делаем многое из того, что нам необходимо, а потом практикуем вещи - высекаем кремни, дубим кожи, плетем веревки и занимаемся ткачеством. Некоторое время назад нам удалось научиться делать бумагу, если уж быть честным до конца.
Арт и Перт с любопытством на него уставились. Гэт изумленно вытаращил глаза.
– Бумажная гильдия - самая засекреченная из всех! Как вам удалось узнать… - Он прищелкнул пальцами. - Конечно же! Л'тофф!
Сигель молчал до тех пор, пока не заметил, что все глаза обращены к нему.
– Барону все известно, - пожав плечами, проговорил он. - И гильдиям. Так что, если вы, ребята, узнаете правду, чего ж тут плохого? Людям надоело, что ими командуют гильдии, церковники и мелкие князьки. Популярность короля резко возросла с тех пор, как он изменил закон о голосовании, отменив имущественное ограничение, и стал созывать Ассамблею каждую весну вместо одного раза в десять лет.
– Дай-ка я расскажу дальше, - кивнув, перебил его Денис. - Кремер возглавил борьбу баронов и князьков за свои права.