– Я получил сообщение от жены… - прошептал Арт Денису, когда они шли по коридору.
Денис продолжал шагать, словно ничего не слышал.
– С остальными все в порядке? - тихонько спросил он. Арт кивнул.
– В основном. Стражники поймали двоих ребят… Мэггин выяснила, что случилось с Пертом. - Он выплюнул имя своего бывшего товарища так, словно это было что-то омерзительное.
– А Мишва?..
– Угу. Он позаботился о гнусной крысе, можешь не сомневаться! Перед тем как его стукнули по башке. Мерзавец так и не успел рассказать про склад, поэтому Стивиянг и Гэт сумели…
Арт замолчал, когда перед ними распахнулись огромные двери, ведущие в зал для торжеств. Однако Денис почувствовал облегчение уже от того, что его друзья в безопасности.
Празднество напомнило Денису нечто среднее между потлачем [Ритуальное празднество с приношением даров (у американских индейцев).] и балом у Людовика IV.
Представители местной элиты явились на званый вечер в самых лучших нарядах. Большую часть времени заняла церемония обмена подарками. Статус каждого гостя определялся количеством и качеством даров.
Денис расхаживал по залу, отвечая на поклоны богачей и обмениваясь с ними изысканными комплиментами.
Арт объяснил ему положение вещей: получателя даров раздирают противоречивые чувства. Жадность борется с осторожностью. Богатый человек жаждет получить красивую древнюю вещь, но опасается, что придется вложить в ее содержание слишком много рабочих часов своих слуг. Через некоторое время каждый должен продемонстрировать полученные подарки - и если вещь теряет свои первоначальные качества, ее новый хозяин покрывает свой дом позором.
Несколько раз Денис замечал выражение тоски, появившееся на лице гостя, который сделал неправильный ход и получил слишком много даров.
Тем временем Арт установил в одном из углов бочку с бренди. Слуги начали разливать янтарный напиток в маленькие бокалы. Послышались удивленные восклицания, кто-то отчаянно закашлялся.
Денис искал Линнору. Может быть, удастся объяснить девушке, что он пришел из страны, где уважают человеческую жизнь. Ему хотелось убедить принцессу, что, играя по правилам Кремера, он станет для него настолько полезным, что барон согласится отпустить Линнору. Но он ее не нашел.
Денису удалось освободиться от «хвоста» - так назывались личные слуги, сопровождающие своего господина. Ему вполне хватало неприятных мыслей о том, что кому-то приходится долгими часами практиковать его одежду.
В результате Денис выделялся среди гостей, и теперь уже все знали, что он чужеземный волшебник. И чем больше обычаев он нарушал, тем выше становилась вероятность, что его не станут заставлять участвовать в новых дурацких ритуалах.
– Волшебник!
Денис повернулся и увидел, что его подзывает к себе Кремер.
Барона окружала толпа местной знати, в которой своим ярко-красным одеянием выделялся священник Хосс'к. Денис, не торопясь, подошел и отвесил Кремеру вежливый, но сдержанный поклон.
– Так вот он каков - волшебник, показавший нам, как практиковать вино в… бренди, - богато одетый аристократ с восхищением смотрел на свой бокал. - Скажи мне, волшебник, раз уж ты занимаешься подобными вещами, нельзя ли превратить пшеницу в бифштекс?
Похоже, он успел оценить новый напиток по достоинству. Барон Кремер улыбнулся.
– Волшебник, разреши познакомить тебя с Каппуном Тси, главой гильдии резчиков по камню и представителем Зуслика в Ассамблее нашего лорда, короля Гимиэля.
Денис слегка поклонился.
– Польщен.
Тси тоже немного склонил голову и знаком показал слуге, что хочет еще бренди.
– Ты не ответил на мой вопрос, волшебник.
Денис не знал, что сказать. Эти люди смотрели на мир по-своему и вряд ли смогли бы понять объяснения Дениса.
И тут он увидел, что в сопровождении служанки в зал вошла принцесса Линнора.
Толпа перед ней расступалась, а когда она кому-нибудь кивала и что-то говорила, люди в ответ натянуто улыбались. Холодное спокойствие заметно выделяло принцессу в толпе.
– Боюсь, все обстоит не так просто, мой дорогой Каппун Тси. Денис быстро обернулся и понял, что неловкую паузу заполнил Хосс'к.
– Видите ли, - продолжал свои разглагольствования ученый священник, - волшебник вовсе не улучшал вино, которое постепенно превратилось в бренди. Он делает бренди, наделяя его новой сущностью.
Глаза Каппуна Тси засветились от едва скрываемой жадности.
– Гильдия, которая получит лицензию…
– А почему столь замечательный секрет следует отдать одной из существующих гильдий? - рассмеявшись, вмешался барон Кремер. - Какое отношение, друг мой, имеет обработка камня к созданию огненного напитка?
Каппун Тси покраснел.
Денис пытался уследить за Линнорой, переходившей от одной группы гостей к другой.
– Нет, магнат Тси, - продолжал барон, с губ которого не сходила усмешка. - Новая сущность, которую создал волшебник, может быть разделена между существующими гильдиями. Впрочем, я не оставляю мысли о создании новой гильдии. И возглавить ее должен тот, кто открыл нам секрет бренди.
Денис вдруг понял, что происходит.
Кремер мастерски им манипулирует! Гильдии-монополисты всегда оставались на его стороне, а теперь и вовсе станут плясать под его дудку в надежде получить новую лицензию.
Одновременно Денис сообразил, что минуту назад барон предложил ему огромное состояние и власть.
Денис заметил, что даже полный энтузиазма Хосс'к слегка призадумался - казалось, он уже видит Дениса в новом свете. Волшебник превращается в опасного соперника.
Что ж, такой оборот событий Дениса вполне устраивал. Он уже давно обещал расквитаться с Хосс'ком за то, что тот заставил его задержаться на Татире.
Денис заметил, что Линнора стоит неподалеку, но так, чтобы оказаться подальше от барона.
– Ваша Светлость, - обратился Денис к барону, - многие считают, что мое бренди всего лишь более крепкое вино. Могу ли я продемонстрировать им, что на самом деле это нечто совсем другое?
Кремер кивнул, пряча в углах рта улыбку.
Денис попросил принести ему наполненный бренди бокал и поставил его на маленький столик. Потом достал из широкого рукава несколько палочек, кончики которых были намазаны чем-то темным.
– Барон Кремер говорил о напитке с огненным вкусом. Судя по тому, как многие из вас передвигаются по залу, кровь в ваших жилах стала теплее.
В толпе послышался смех. Денис заметил, что Линнора наблюдает за ним, стоя возле ближайшей колонны. Она улыбнулась, когда он упомянул о захмелевших магнатах.
– В этот замечательный вечер обмена дарами, - продолжал воодушевившийся Денис, - я подарю барону Кремеру сущность… огня!
Он чиркнул одну палочку о другую. Обе мгновенно загорелись.
Толпа застонала и в благоговейном страхе отступила на несколько шагов. Денис сделал довольно примитивные спички. Он видел, как здесь добывают огонь: жители Койлии использовали древний принцип трения.
– А теперь, - продолжал Денис, наслаждаясь произведенным эффектом, - огненный напиток!
Он поднес одну из горящих спичек к бокалу.
Раздался негромкий хлопок, и над сосудом появилось голубоватое пламя. Толпа вздохнула. Наступила долгая тишина.
– Сущность огня… поймана в напитке? - Денис повернулся и увидел пораженного Хосс'ка.
– Замечательно, - спокойно заметил барон Кремер. - Я вижу, ты умеешь ловить огонь. Великолепно.
– Но… но… - залепетал Хосс'к. - Огонь является одной из сущностей жизни! Даже последователи Старой Веры с этим согласны. Только Боги им пользуются, когда создают и практикуют людей! Мы не можем поймать огонь! - Хосс'к нервно облизывал губы.
Денис расхохотался. Наконец-то он сумел хоть немного отплатить священнику за его издевательства.
– Разве я не говорил, - весело объявил Кремер, - что Денис Нуэл в состоянии поймать что угодно внутри инструмента!