– Не двигайся, Нуэл! Я его почти достал!
– А заодно чуть не снес мне голову! - Денис отступил на несколько шагов. - Идиот, ты что, собираешься меня прикончить?
Казалось, Брейди обдумывает эту идею. Потом он с сожалением пожал плечами.
– Ладно, Нуэл. Подойти к нам, только медленно, мы его постараемся снять.
Денис сделал шаг вперед. Однако маленькое существо еще сильнее вцепилось ему в волосы и жалобно заверещало.
– Подожди, - сказал Денис. - Оно испугалось, вот и все. Дай мне минуту: я сам с ним справлюсь.
Денис подошел к контейнеру и сел на него. Осторожно протянул руку и снова коснулся странного существа.
К его удивлению, дрожащий зверек немного успокоился. Денис тихо заговорил с ним, поглаживая прохладную чешуйчатую кожу. Постепенно животное затихло, его хватка ослабла. Денис снял зверька с головы и положил себе на колени.
Техники дружно зааплодировали. Денис улыбнулся, однако особой уверенности он не чувствовал.
Так рождаются легенды.
«…Да, приятель. Я там был, когда директор Нуэл приручил дикое инопланетное существо, которое вцепилось ему прямо в глаза…»
Денис разглядывал пойманного зверька. Тот смотрел на Дениса со странно знакомым выражением. «Кажется, я где-то его уже видел, - подумал он. - Только вот где?»
Потом Денис вспомнил. Когда ему исполнилось шесть лет, родители подарили мальчику книгу финских волшебных сказок. Многие из рисунков он помнил до сих пор. Так вот, у зеленоглазого, острозубого существа была бесовская усмешка эльфа.
– Эльфенок, - тихонько проговорил он, продолжая ласково поглаживать маленькое существо. - Помесь между эльфом и поросенком. Эльфи! Подходящее имя?
Существо сидело тихо. Денис сомневался, что оно наделено разумом. Однако зверек явно понимает человека. И тут к ним осторожно приблизился Брейди с джутовым мешком в руках.
– Быстро, Нуэл. Пока оно сидит спокойно, засунь его сюда! Денису достаточно было одного взгляда. Он встал, посадив зверька на левую руку. Тот довольно замурлыкал.
– Пойдем, Брейди, - сказал он, - закончим осмотр, я составлю список всего необходимого. И можешь поблагодарить неземное существо за то, что оно помогло мне принять окончательное решение. Я пройду через зиватрон и побываю у него на родине.
4
Зиватрон превратился в дорогу с односторонним движением. Все, что вы клали в шлюз, переходило в аномальный мир, как и планировалось. Однако назад не возвращалось ничего.
По показаниям телеметрии можно было утверждать, что машина все еще соединена с аномальным миром - местом, откуда появился летающий поросенок.
Но обратно на Землю зиватрон не мог послать даже перышко.
Рано или поздно - Денис давно это понял - отказывают все устройства. Он не сомневался, что проблему удастся решить, заменив сгоревший модуль: пара минут - и все в порядке. Но кому-то придется поменять испорченные детали вручную.
Естественно, экспедиция с людьми готовилась давно. Однако для первого визита обстоятельства выглядели не самым благоприятным образом. Кто-то один должен взять на себя ответственность, иначе найденный мир будет навсегда потерян. Возможно, на поиски уйдут сотни лет, прежде чем удастся найти планету с пригодными для обитания человека условиями.
Так или иначе, Денис принял решение.
Необходимое оборудование по его просьбе сложили возле двери шлюза. Скорость, с которой были удовлетворены все его пожелания, показывала, что доктор Фластер требует результата немедленно.
Он настоял на длинном перечне вещей, необходимых для выживания, хотя и предполагал, что при первом посещении аномального мира они ему вряд ли понадобятся. Даже если нужно будет заменить каждый модуль в возвратном механизме, это не займет больше часа. Но Денис не хотел рисковать. Он даже заказал капсулы с витаминами на случай, если придется задержаться.
Эльфенок устроился на правом плече Дениса и с интересом наблюдал за приготовлениями, но всякий раз, когда к ним приближался Брейди, сердито шипел и выставлял вперед острый рог.
– Ты берешь с собой столько оборудования, что его хватит еще на один проклятый зиватрон. Тебе ведь потребуется не более пяти минут, чтобы починить механизм.
Парень явно завидовал. Впрочем, свою кандидатуру Брейди так и не предложил.
– Денис!
Габриэлла Версго, подобно валькирии, стремительно продвигалась к ним сквозь толпу техников. Один из них не успел отскочить в сторону и чуть не пал жертвой свирепой амазонки.
Увидев Габриэллу, Брейди оживился, совсем как влюбленный щенок. Она одарила его ослепительной улыбкой, а потом вцепилась в правую руку Дениса так, что пальцы у него начали неметь.
– Ну, Денис, - радостно улыбнулась Габби, - я так рада, что вы с Берни помирились! Я всегда считала, что глупо затевать кровную вражду.
Судя по всему, она и в самом деле была довольна. Денис сообразил: Габби ошибочно считает, что они с Брейди враждовали из-за нее. Если так, Денис давно уже вывесил бы белый флаг!
– Я пришла предупредить вас: сюда направляется доктор Фластер, чтобы пожелать Денису счастливого пути. И ведет Буна Каламни! Денис в недоумении уставился на девушку.
– Новый министр науки! - воскликнула Габби. - Такая знаменитая личность придет взглянуть на то, как первый человек сделает первый шаг в аномальный мир!
Габриэлла погладила эльфенка, пытаясь почесать ему подбородок. Маленькое существо потерпело несколько мгновений, а потом, не торопясь, зевнуло, обнажив два ряда зубов. Габби быстро отдернула руку.
Она обошла Дениса с другой стороны и целомудренно поцеловала в щеку.
– Мне пора. Важный опыт с кристаллом. Удачного путешествия! Возвращайся героем, и я обещаю, мы устроим роскошную вечеринку. - Она подмигнула и так толкнула Дениса бедром, что эльфенок чуть не свалился на пол.
Помрачневший Брейди чуть просветлел, когда Габриэлла клюнула в щеку и его, чтобы он не обижался. Затем стремительно удалилась, не сомневаясь в том, что половина мужчин в лаборатории смотрит ей вслед.
Ричард Сквалл покачал головой и пробормотал:
– Эта женщина даст фору леди Макбет.
Брейди презрительно фыркнул и отошел в сторону.
Когда Денис вернулся к своим вычислениям, чтобы в последний раз все проверить, эльфенок взмыл в воздух, по низкой траектории подлетел к Ричарду Скваллу и устроился на полочке прямо над его головой, свесив вниз раздвоенный хвост. Он принялся рассматривать портативное электронное устройство для рисования, которое лысеющий техник настраивал для Дениса.
В течение двух дней, с тех пор как Денис объявил, что инопланетное существо никому не причинит вреда, техники часто видели, как два зеленых глаза изучающе смотрят на них сверху вниз. Удивительное дело: эльфенок всякий раз выбирал техника, который делал самую сложную работу.
Приготовления шли успешно, и эльфенок стал талисманом лаборатории. Техники подманивали его кусочками пирожных: им казалось, что он приносит удачу.
Когда Сквалл поднял взгляд и заметил эльфенка, он усмехнулся и повернулся так, чтобы маленькому существу было лучше видно, что он делает. Денис закончил свои выкладки и с интересом наблюдал за общением человека и загадочного существа.
Создавалось впечатление, что летающего поросенка гораздо больше интересует не то, что делает техник, а какие чувства тот испытывает.
Когда на лице Сквалла появлялось удовлетворение, существо быстро переводило взгляд на его руки.
Хотя эльфенок, по всей видимости, не являлся разумным существом, Денис задумался о его истинных возможностях.
– Эй, Денис! - голос Сквалла дрожал от возбуждения. - Ты только посмотри сюда! Мне удалось сделать замечательный набросок пусковой установки в Эквадоре! Я и не знал, что могу так здорово рисовать! Твой маленький дружок действительно приносит удачу!
С противоположной стороны лаборатории раздался шум. Денис толкнул техника в бок.