Неожиданно Дениса охватило поразительное ощущение радости. Ему казалось, что благодаря эльфенку он слышит мысли Линноры, старательно практикующей тележку, которая менялась прямо у него на глазах. Вскоре он обнаружил, что ему приходится бежать, чтобы от них не отстать. Тогда он приказал роботу остановиться и уселся впереди, забрав у Линноры вожжи, которые стали намного мягче и податливей.
Вдруг Арт толкнул его в плечо и показал на столб пыли, поднявшийся у них за спиной. Их догонял еще один отряд всадников, а за ним следовала, казалось, бесконечная колонна пехоты.
Ловушка! Стоило им увеличить скорость, как они настигли бы тех солдат, что находились впереди, но и замедлить ход не представлялось возможным!
– Давайте снимем паруса, - предложил Денис. - Смотрите, как они повисли. Ветра все равно нет, а внимание они привлекают.
– Не нужно, Денис, - вмешалась Линнора. - Мне кажется, они помогли нам двигаться медленнее на крутых склонах, хотя должна признаться, что не понимаю, каким образом. Я уверена, без них тележка будет слушаться нас хуже - мы же практиковали их вместе.
Денису ничего не оставалось делать, как довериться ее ощущениям.
Примерно через милю за поворотом они наткнулись на группу отдыхающих всадников. Когда тележка промчалась мимо них, Денис успел заметить удивление на лицах солдат, которые бросились врассыпную и покатились по пыльному склону горы. Вслед беглецам неслись отчаянные крики спохватившихся преследователей.
Денис сосредоточил все внимание на управлении, тележка с оглушительным визгом набирала скорость. Впрочем, на этот раз он чувствовал, что сможет с ней справиться. Он слышал, как хохочет у него за спиной Арт, а Линнора тихонько поет боевую песнь, которая вплетается в его восторженный вопль.
Тут дорога снова повернула, и они оказались на поле боя. Перед ними, на небольшой поляне среди холмов шло сражение. Около сотни всадников Кремера застали врасплох отряд воинов л'тофф, одетых в неброскую зеленую форму. Денису ничего не оставалось делать, как направить свою машину в самую гущу боевых действий.
Лошади кавалеристов, отлично подготовленные к войне, увидев рычащее, размахивающее крыльями чудовище, с пронзительным ржанием разбежались в разные стороны, унося с собой всадников, бессильных с ними справиться.
Денис оглянулся и увидел, что приближается новый отряд солдат Кремера. Примерно в четверти мили впереди показалась большая группа воинов в зеленой форме, спешивших на выручку своим товарищам, попавшим в западню.
Землянин приказал роботу прибавить скорость, поскольку им нужно было как можно скорее оказаться за линией фронта.
Их неожиданное появление остановило наступление врага и даже заставило кое-кого спасаться бегством. Однако Денис понимал, что должен добраться до противоположной стороны поляны - лишь тогда они окажутся на дружественной территории.
Неожиданно он почувствовал, как что-то шевелится у него под ногами. Взглянув вниз, он увидел эльфенка, спрятавшегося в самом темном углу тележки. Маленький кренеги отлично умел заботиться о собственной шкуре!
– Денис! - взревел Арт, дико размахивая руками. - Денис, ты куда собрался?
– А ты как думаешь? О, нет… Робот! Назад!
Маленький автомат бросился выполнять приказ и поднял тучи пыли, пробуя затормозить.
За кустами, растущими вдоль дороги, оказался крутой склон. Тележка, промчавшись сквозь заросли, устремилась вниз.
Денис изо всех сил старался удержать экипаж в равновесии.
– Медленнее! - орал землянин, пытаясь практиковать спуск, чувствуя, что и остальные заняты тем же.
– Медленнее!
Впереди, меньше чем в ста метрах, их поджидала пропасть, а останавливать время Денис не умел.
ГЛАВА XI
1
– А теперь вспомните, о чем я вам говорил! - крикнул Гэт остальным аэронавтам.
Из корзин десяти шаров послышались одобрительные возгласы. Гэт повернулся и знаком показал Стивиянгу Сигелю, который управлял передовым шаром, что все готово. Фермер кивнул.
– Рубите концы!
Топоры обрушились на канаты. Мешки с песком попадали на землю. Сноровистые руки подбросили угля в огонь, разведенный на дне корзин. Один за другим разноцветные шары поднимались в небо.
Они долго ждали, когда подует подходящий ветер.
Гэта переполняло возбуждение. Закончились долгие дни напряженной работы и ожидания.
Ветер нес их на запад. Казалось, прошли долгие часы, но на самом деле они довольно скоро добрались до гор Руддик, где враг достиг наибольших успехов. Отряд Стивиянга облетел южные вершины, огибая каньон. Здесь аэронавты бросили якоря поджидавшим их солдатам л'тофф. Вскоре шары были надежно привязаны.
Когда силы под командованием Гэта обогнули северные вершины, процедуру повторили.
– Смотрите! - воскликнул один из лучников в гондоле Гэта.
На фоне освещенных солнцем облаков показались две дюжины темных теней. Издали планеры походили на коршунов.
– Приготовиться! - приказал командир одного из шаров.
– Вот они! Стреляйте!
– Они приближаются слишком быстро!
– Хватит жаловаться, дружище! Их нужно остановить!
– Я достал одного!
– Отлично! Только не заносись!
– Следите за вражескими дротиками.
Победные возгласы сменялись криками боли; схватка продолжалась пару минут; вскоре неприятель отступил, а на земле остались лежать обломки трех планеров.
Пехота л'тофф дружным криком приветствовала успех своих товарищей.
– Ладно! - хрипло воскликнул Гэт. - Они еще вернутся, и во второй раз нам будет труднее с ними справиться! Пока их нет, займемся теми, кто внизу! Берегите стрелы, пусть каждая найдет свою цель!
Гэт видел, как противник начал перегруппировку, чтобы захватить каньон, над которым зависли четыре шара Стивиянга Сигеля.
С этого момента атаки возобновлялись каждый час. Лучники л'тофф наносили страшный урон пехоте врага. Однако стрел могло не хватить.
Сражение продолжалось, и защитники тоже несли потери. Пехота л'тофф яростно обороняла опорные позиции своих лучников, а войска противника сражалась с отчаянным ожесточением. Постепенно начала вырисовываться общая картина битвы.
Возле северной вершины защитники держались довольно уверенно. Лучники Гэта нанесли большой урон вражеской пехоте, которая пыталась взобраться вверх по склону. Кроме того, им удалось отбить три атаки планеров.
Однако на южной стороне дела шли значительно хуже. Солнце еще не успело опуститься за самые высокие горные хребты, а отряд Сигеля потерял два шара. Гэт не знал, продержится ли Стивиянг до наступления ночи. Два оставшихся шара не могли в достаточной степени прикрывать друг друга.
Гэт беспомощно наблюдал за прибытием подкреплений врага… в том числе и дюжины дополнительных планеров. Казалось, генералы снимают планеры с других фронтов, чтобы одержать здесь убедительную победу.
Наконец все имевшиеся в распоряжении врага планеры помчались в атаку на два шара Стивиянга. А Гэт ничем не мог им помочь!
2
– Медленнее! Медленнее!
Денис почувствовал, что Линнора и Арт подхватили его слова. Практический Эффект начал действовать.
Серебристый огонь заплясал на поверхности тележки, скорость чуть снизилась. Однако они неотвратимо продолжали двигаться к обрыву. Десять метров, пять, два…
В самый последний момент робот, подняв тучу пыли, затормозил у самого обрыва.
Арт изо всех сил ухватился за крону молодого деревца, благодаря которому они избежали верной гибели.
Денис протер глаза, однако вниз так и не взглянул. Он попытался побыстрее откашляться, чтобы попросить робота отойти подальше от пропасти. Однако тележка проехала еще на несколько дюймов вперед. Гусеницы робота зависли над бездной.
– Ну, - пробормотал, постепенно приходя в себя, Денис, - Линнора? Арт? С вами все в порядке? У меня есть идея. Давайте медленно и осторожно сдвинемся назад. - Линнора принялась ослаблять ремень.