- Так что же произошло, мистер Карр? - с места в карьер начал Мейсон.
- Слушайте, пожалуйста, внимательно, - мгновенно отреагировал Карр. У вас с собой блокнот, мисс Стрит? Прекрасно! Я попал в щекотливое положение. Пока я не буду говорить о подробностях. Изложу главное. У меня был деловой партнер в Китае. Однажды мы перевозили оружие вверх по Янцзы. При попадании разносило человека в клочья. "Смерть от тысячи ран" - так называли это оружие.
Так вот, мы с партнером постоянно поставляли вооружение. Это было увлекательно, и за этим стояли большие деньги. Впрочем, не буду отвлекаться, теперь не до того. Скажу одно: сейчас я занимаюсь делом, связанным с моим прежним партнерством... и мне нельзя показываться на людях, пока оно не завершится. Я не терплю лишних разговоров... не хочу, чтобы обо мне знали. Сейчас для всех Элстон А. Карр погиб на той реке.
Я снял эту квартиру на имя моего пасынка, Роднея Уэнстона. Он подписывает все чеки, платит за квартиру и все такое прочее. Я вообще нигде не фигурирую. Однако есть парни, которых не так-то просто одурачить. Нельзя недооценивать и Восток. Они действуют медленно, но верно. Нередко, кстати, они не такие уж и медлительные. Так вот, как я уже сказал, мне надо поменьше себя афишировать. Никто не должен видеть меня. Мне нельзя быть участником проведения дознаний. Дело, о котором я хочу вам рассказать, как я уже заметил, связано с моим прежним партнерством. Я ничего не предпринимал, пока не убедился, что всякий интерес, который, возможно, и возникал в связи с моим переездом сюда, поугас. И я выбрал подходящий момент, чтобы начать действовать, как вдруг - это убийство внизу. И теперь я в чертовски неловком положении, ведь, наверное, газетчики дадут описание дома и его обитателей. Все это так некстати!
- А почему бы вам не отложить пока то, другое дело? - осведомился Мейсон.
- Да потому, что я его уже начал! - раздраженно воскликнул Карр. Черт возьми, Мейсон, я же говорил вам об этом. Я уже начал это дело и теперь не могу его прекратить. И чем большую тайну полиция будет делать из этого убийства, тем дольше затянется следствие, а стало быть, и разговоров обо мне будет больше, а это очень опасно для меня.
- Полиция здесь уже была? - осведомился Мейсон.
- Нет. Вот почему я так торопился связаться с вами. Мне нужно, чтобы вы мне помогли их немного сдержать.
- Но объясните, как это так произошло, - спросил, нахмурившись, Мейсон, - что они до сих пор еще не заглянули к вам?
- Мне удалось их заговорить, - ответил Карр.- Я послал Джонса и Гао Луня вниз выяснить, что произошло. Полиция допросила их... Какой-то лейтенант из отдела по криминальным убийствам, как его фамилия, Джонс?
- Трэгг.
- Да, верно, Трэгг. Лейтенант Трэгг. Вы знаете его, Мейсон?
- Да.
- Они сказали Трэггу, - продолжал Карр, - что я инвалид и не надо подниматься наверх, чтобы допросить меня, ведь я все равно ничего не знаю, хотя это не так: я слышал выстрел. Правда, это все, что я знаю...
- Возможно, - заметил Мейсон, - если бы вы рассказали, почему считаете необходимым вызвать именно меня, нам было бы легче начать это дело.
Карр резко повернулся. В его глазах мгновенно загорелся огонь неуемной нервной энергии, которую это хрупкое тело, казалось, не в состоянии было выдержать.
- А секретарша, - секунду спустя уже спокойно спросил он, - ничего?
- Ничего, - пожал плечами Мейсон.
- Вы можете за нее поручиться?
- Да.
- Это важно. Чертовски важно.
- Она не подведет.
- Не знаю, что произошло внизу, - продолжал Карр. - Мне наплевать. Я прикован к коляске и ограничен в движениях, сам не в состоянии сделать и шага, поэтому я с соседями не знаком, да и не стремлюсь к этому. Все, что я хочу, - чтобы меня оставили в покое. А тут это проклятое убийство... Журналисты начнут вынюхивать! Единственное, чего я не выношу, Мейсон, так это известности. Не желаю ничем привлекать внимание к себе, не могу этого позволить.
- Зачем же вы в таком случае вызвали меня? - удивился в который раз Мейсон.
- Погодите, я как раз к этому подхожу. Не перебивайте меня. Раз уж я начал - дайте досказать. Так на чем я остановился?.. Ах, да - внимание ко мне. Я скажу, почему не выношу известности. Я скрываюсь. Они хотят меня убить. Поэтому нисколько не удивлюсь, если узнаю, что трагедия внизу произошла потому, что наемный убийца перепутал номера квартир. Я проявлял большую осторожность, подыскивая себе жилье. Расположение это - идеально для моих целей. Но я допустил ошибку. Мне следовало бы заодно снять и нижнюю квартиру, пусть бы там жил Гао Лунь. Когда я вселялся, нижняя квартира пустовала больше года. Плевать мне, конечно, было на соседей, но ведь владельцы дома берут немалую плату. Сняв это жилье, я переезжал сюда ночью.
- Почему же вы все-таки не сняли нижнюю квартиру? - с недоумением спросил Мейсон. - Без лестницы вам было бы гораздо проще.
- Да все равно, какая разница, - ответил Карр.- Я передвигаюсь на коляске и нигде не бываю. Да и желания не испытываю появляться на улице, разве что чуть-чуть погреюсь на солнце. Здесь отличный балкон на южную и западную стороны, и я могу принимать на нем солнечные ванны. Поэтому-то мне и нравится это место. С южной стороны нет ни одного здания, которое загораживало бы солнце, а старинный дом прежней постройки на северной стороне закрывает от холодных ветров. Я люблю тепло, у меня кровь холодная: слишком долго жил в тропиках. Хватил всего понемногу - и дизентерии, и малярии. Да что сейчас об этом? Да... А с чего это я заговорил о ступенях? Ну да, вы же меня спросили... - Он поднял руку и ткнул длинным, костлявым пальцем в Мейсона. - Я же просил не перебивать меня! Дайте мне рассказать. Мейсон улыбнулся.
- Есть кое-какие вещи, - сказал он, - которые я должен выяснить.
- Хорошо, я до них дойду. Дайте мне договорить, потом спрашивайте обо всем, о чем я еще не сказал. Да, так где я остановился?..
- На известности, - пришел на помощь Джонс Блэйн в воцарившейся на миг тишине.