Правда, проникнуть в пределы мира удалось далеко не первого раза. Точно так же, как и в конце первого визита землянина, мир выплёскивал, исторгал лишнюю Тьму, и приходилось идти против течения. Пришлось подстраиваться, вычислять частоту выбрасываемой Силы, и ломиться в мгновения относительного затишья. Естественный барьер мира Дмитрия почти не задержал — истончившийся барьер, похоже, был на последнем истощении. Должно быть, схватка демонов поставила обиталище лохматых на грань уничтожения.
Пейзаж, открывшийся перед рыцарем Тьмы, вполне мог восприниматься как один из кругов ада.
Под ногами — чёрная, оплавленная яростной схваткой и изъеденная Тьмой почва. Чёрный туман заволок всё вокруг, уравняв день с ночью. Сухие, изменённые Тьмой растения мёртвыми костяками взметали к мутному небу острые ветки. Странные тени скользили вокруг, и невозможно было понять, что это такое — местная форма жизни, умудрившаяся выжить и адаптироваться к изменившимся условиям, демоны, ещё не покинувшие изуродованное поле боя, или вообще, какие-то там неприкаянные души.
Дмитрий шёл как по минному полю, в любой миг ожидая нападения. Как ни странно, он, вполне прилично научившийся ориентироваться на тёмных путях, оказался почти беспомощным в здешнем тумане. Приходилось полагаться только на голос крови, безошибочно ведущий его к родне.
— Ты проиграл! — Знакомый хриплый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил землянина вздрогнуть. — Недооценил отрока!
— Ещё не совсем! — Весело отозвался "дядя". — Сейчас ещё послушаем, с чем он к нам обратится! Вот увидишь, прямо сейчас…
— Т-ш-ш! — Жёсткие губы изменённого не смогли издать нужный звук. — Он уже здесь, не хитри, родич.
— Не корову на кон поставили!
Дмитрий наконец добрался до оазиса, непонятного места, где туман разошёлся, и с недоумением уставился на родичей. Старший, превращённый в чудовище, замер над каким-то невероятной сложности графическим построением, как будто сплошь состоящим из углов и ломаных линий. Поблизости прямо на земле сидел "дядя", и ухмылялся, глядя на вновь прибывшего. В дальней части оазиса маячили ещё какие-то существа, и, похоже, рыцарь Тьмы даже узнал парочку, ещё при первой встрече призванных Хранителем Ветра.
— Здравствуйте! — Неуверенно сказал землянин, опасаясь отвлечь от чего-то важного. — Я не помешаю?
— И тебе не хворать! — "Дядя" просто расплылся от улыбки. — Нисколько не помешаешь, если, конечно, не будешь здесь танцевать и затаптывать построения! С чем пожаловал?
Дмитрий ухмыльнулся. Раз родич валяет дурака, значит, всё в порядке. Похоже, война между Владыками завершилась. Интересно, могут мегадемоны заключать перемирие между собой? Или враг Цьяхимлетонга уничтожен? Не слишком просто?
— Да вот, проходил мимо, почуял родичей, заглянул поздороваться…
— И тебе точно ничего не нужно? — С нажимом поинтересовался "дядя".
— Нет, мне конечно было бы очень интересно узнать, что всё это…
— Ага! — Родич потёр руки и обернулся ко второму собеседнику. — Ну, что я тебе говорил?!
— Не пойдёт! — Хмыкнул Хранитель Ветра. — Малыш пришёл раньше, чем ты ожидал, не дожидаясь, пока Силы уравновесятся, и о помощи не просил. Ты сам навязался. К тому же, поделиться информацией — не значит напрямую помочь. Он ведь мог обратиться с вопросами и любому другому слуге Владыки. Не хитри, родич, ты проиграл пари!
Эти наглецы, получается, спорили о нём?! А гадский "дядя", похоже, был уверен, что ему нужна помощь?
— Ну, если вы заняты, я, пожалуй пойду…
— Стой! — Родичи рявкнули в один голос, после чего изменённый шагнул и положил тяжёлую, многосуставчатую лапу на плечо землянина. Потребовалась вся выдержка, чтобы не сбросить жуткую конечность с себя. Только сейчас, в полумраке чужого мира рыцарь Тьмы сумел по-настоящему рассмотреть древнего родича. Нет, земным создателям ужастиков явно не хватает воображения. Если бы они увидели то, во что Владыка превратил обычного человека, поголовно перешли бы на создание комедий.
— Не серчай, отрок. И нам действительно надо поговорить.
— Здесь? — С отвращением махнул рукой Дмитрий, одним махом захватив оплавленную почву, клубящийся туман и низкое, готовое в любой миг рухнуть на голову грязно-коричневое небо.
— Именно здесь! — Хранитель Ветра добродушно улыбнулся. На фоне чудовищного туловища, обычное человеческое лицо старика смотрелось гротескно и нелепо. На миг даже мелькнула мысль — как же он умудряется поддерживать такую тушу, у него и зубов-то почти не осталось! — Пока облака хаотичной Тьмы не рассеялись, мы можем говорить свободно, не опасаясь связи с Владыкой.
Землянин кивнул. В голове вихрем взметнулось множество вопросов. Но какие из них самые важные? О войне? О сущности демонов? О душах? О чём можно спросить мага, которому за сотню лет, и демона, должно быть, уже разменявшего вторую тысячу? В любом случае он будет выглядеть глупо — младенец, задающий элементарные вопросы — но без этих простейших знаний так сложно подрасти…
— Ты не задумывался, зачем мы нужны Владыке? — Как ни странно, первым заговорил "дядя". Изменённый кивнул и вернулся к своим магическим рисункам. Судя по всему, он передал слово, но не отстранился от разговора.
— Мы поставляем души Владыке, предоставляемся в аренду за Силу, потраченную на призыв, и охраняем сферу власти! — Отбарабанил всё, что знал Дмитрий и поморщился. Пожалуй, если поразмыслить, всё это смотрится… не очень. Не так уж много за печать, помимо возможностей, предоставляющей и неразрывную связь с опасной капризной тварью, способной в любой момент сделать с тобой всё, что только взбредёт в его древнюю башку!
— Это всё внешнее! — Отмахнулся родич. — Мы — продолжение Владыки, его дополнения, если пожелаешь — присоски на щупальцах, именуемых связующими каналами! Мы связаны почти неразрывно, и ты даже представить себе не можешь, что он получает через эти каналы! Скажи, ты хоть представляешь, что он делает с душами?
— Жрёт, наверное! — Рыцарь Тьмы пожал плечами. Какая, в целом, разница, если известно достоверно, что обратно души, полученные Владыкой, уже не возвращаются.
— Скорее, обгладывает! Основу, созданную Господом нашим, не сожрать даже Владыке! — Торжественно провозгласил "дядя". Другой родич скептически хмыкнул, но вмешиваться не стал. Похоже, родичи уже спорили на религиозные темы. И неудивительно, когда там ввели христианство на Руси? — Всё, что составляет личность — знания, чувства, умения, даже Сила, всё, что душа накапливала в течение множества реинкарнаций, для великого демона — лишь энергия, обычная пища! Силы, правда, он до конца переварить не способен, и раздаёт верным слугам — в бессрочное хранение. А голые, обожранные души остаются во Тьме, в аду без конца и края, и лишь по счастливой случайности могут попасть в какой-нибудь мир!
Дмитрия передёрнуло. Так вот откуда столько всякой швали на тёмных путях! Во что ещё могут мутировать переваренные Владыками души, кроме как в диких демонов? Интересно, а чёрный зверь тоже когда-то был могучим магом или мудрецом?
— Но аппетиты Владыки беспредельны! — Родич разошёлся, как будто проповедь читал. Или вербовал кого. И кого же это, интересно? Вариантов не много. — Через нас он присасывается к самым разным мирам, использует каналы связи, как насосы, обгладывая и обычные, не защищённые Силами души!
— Что?! — Рыцарь Тьмы встрепенулся и сжал кулаки. Холодок прошёлся вдоль позвоночника. — Что ты сказал? Этого не может быть, это невозможно!
— Но это правда… — "Дядя" скрипнул зубами. — Мы, не желающие зла родным мирам, помогаем жадной твари объедать их… Поверь, я сам был в ужасе, когда услышал об этом, но… Я был на Земле, я видел, как она изменилась за какую-то сотню лет… И теперь знаю, что вскоре ожидает и родной мир моих детей. Всё, что копилось много поколений — то, что люди называют мудростью, талантом, а также врождённые способности, терпимость, сильные чувства — всё это уходит, пожирается жадной тварью! Развивается наука, техника — а люди деградируют, откатываются назад, к инстинктам и пещерам. Войны, жестокость, недальновидность, духовная нищета… Во всём виновны они — несчастные, голые, обобранные души, которым потребуется ещё не одно перерождение просто для того, что бы вернуть украденное, и продолжить божий план…