Нертов же всего этого не знал. Он по долгу службы вернулся туда, где ему и предстояло пробыть целый день — на похороны.
После кладбища Алексей вместе со всеми вынуждено отправился на поминки, в опустевший дом Чеглокова. Тетушка покойного, Наталья Сергеевна, вроде, немного оправилась. Хлопоты вокруг стола и закусок для гостей отвлекли ее немного, и она шустро шныряла из гостиной на кухню — вечная и неутомимая помощница. Алексей решил пробыть с нею до конца этого тяжелого дня. Он как мог, помогал старушке, надеясь, что, может, дождется и появления Арчи. Об этом ему как бы невзначай дала понять и сама тетушка, когда он, наконец, решился спросить ее, что это за молодая женщина сидела в церкви среди родственников, и почему он не увидел ее ни на похоронах, ни на поминках? Не просто любопытство заставило поинтересоваться этим, Алексея и в самом деле удивило то, как четко и слаженно была провернута операция по захвату Царева. В том, что обморочная родственница была просто приманкой, сомневаться не приходилось. И если она, в самом деле, приходилась родней Чеглокову, то Нертов с удовольствием задал бы ей некоторые вопросы (если бы та, конечно, захотела на них ответить).
— А-а, девочка? — Переспросила тетушка и как-то задумчиво махнула рукой. — Она еще вернется. Но попозже. Они с твоим приятелем уже звонили.
«Они», «с твоим приятелем» — Алексей чувствовал, как в нем снова закипает злоба к Арчи. В том, что это были проделки бывшего оперативника его доверчивый товарищ практически не сомневался. Так Нертов и остался дожидаться директора сыскного агентства, даже тогда, когда с поминок все разошлись. Предлога искать не пришлось — надо было помочь старушке управиться с уборкой со стола.
Они уже сели пить чай, как в прихожей послышались шаги — в квартире был длинный коридор, так что до в гостиной не донесся звук открываемой входной двери. Стало быть, ее открыли своим ключом — звонка Нертов не слышал. Алексей точно разобрал мужской и женский голоса в коридоре. Тетушка вдруг проворно выскочила из-за стола и засеменила к выходу встречать вошедших, плотно прикрыв за собою дверь гостиной. Однако в комнату она вернулась только с Николаем Ивановым, сопровождаемым ротвейлершей Машей.
Собака, деловито обежав комнату, ткнулась мокрым носом в руку Нертова и, явно сочтя подобное приветствие недостаточным, взгромоздилась передними лапами ему на колени. Затем, для приличия пару раз облизав растерявшегося Алексея от подбородка до макушки, хитрющая псина живо сунула нос в ближайшую тарелку, с которой мгновенно исчезли несколько кусков буженины под запоздалые стенания сыщика: «Назад! нельзя, скотина ты, бессовестная»!
А «бессовестная скотина», мимоходом вытерев морду о нертовские брюки и сыто облизываясь, направилась в сторону тетушки Чеглокова, почувствовав в ней если не сообщницу, то, по крайней мере, защитницу. И действительно, сердечная Наталья Сергеевна что-то заохала насчет голодной собачки, у которой при таком хозяине скоро все ребра наружу вылезут.
Сыщику ничего не оставалось, как тяжело вздохнуть и обреченно взирать на свое сокровище, нежно плюхнувшееся всеми своими шестьюдесятью килограммами на ноги сердобольной старушки в ожидании очередного кусочка буженины или, на худший случай, какой-нибудь булочки с вареньем.
Арчи тем временем обезоруживающе улыбнулся и сел за стол напротив Алексея.
— Ты меня о чем-то хочешь спросить? — Произнес он после взаимной долгой паузы.
Нертов помотал головой.
— Не-а. Ты ведь все равно соврешь. Устал я, Коля, от всяких ментовских штучек, вот что тебе скажу. Я тут, понимаешь ли, все телефоны оборвал, разыскивая хоть кого-нибудь из твоей конторы, а ты, блин, Бог знает на кого работаешь, творишь невесть что. Неужели трудно предупредить было?
Старушка хотела было вставить, чтобы гость не поминал имя Господа всуе, но дипломатично смолчала, и лишь ее поджатые губы выдавали некоторое недовольство. Впрочем, оно длилось недолго, так как Маша принялась ненавязчиво жевать тетушкин тапок, и волей-неволей Наталье Сергеевне пришлось, пока собачий хозяин был занят разговором, незаметно сунуть в наглую прожорливую пасть кусок сыра. Псина мигом проглотила добычу, благодарно лизнула тетушкину руку и снова принялась коситься на заветный тапок.
Нертов хмуро слушал сыщика.
«Да ладно, не переживай сильно, я ж не знал, что ты сам умудришься вычислить этого подонка». Николай вдруг заговорщицки улыбнулся: «Кстати, а Марина тебя уже не интересует»? — И он оглянулся в сторону сидевшей рядом Натальи Сергеевны. Та, бормоча что-то про забытый на плите чайник, стоявший тем временем рядом на сервировочном столике, быстро ретировалась из гостиной. Следом за ней, в надежде еще чем-нибудь поживиться, выскользнула и Мэй-Маша, по дороге мимолетом свернув ближайший стул.
— Интересует, — довольно равнодушно отозвался Алексей, поднимая свалившийся предмет мебели, — но только с точки зрения моего оружия. Вернет — все прощу. И отпущу с миром…
— Ага, как Шварценеггер в «Коммандос», — неуклюже пошутил Арчи, — «Что ты с ним сделал?» — «Я его отпустил»…
— Послушай, — вскинулся Алексей, вмиг сбросив наигранное безразличие, — я уже сыт по горло всякими Шварцами, а ты еще прикалываешься! Я уже ничего не понимаю, кроме того, что ты меня тут держал за дурачка. Ты-то хоть соображаешь, что натворил? Ну, допустим, у тебя оперативные интересы, то да се, ты мне ни о чем говорить не обязан. Но — извини! — Как ты вообще в этот дом смог заявиться, если из-за этих твоих игр черте что и произошло?!
— Из-за мо-оих? — С расстановкой переспросил Арчи, — Не понял. Объясни-ка пожалуйста.
— А как же ты думал? — Алексей приподнялся из-за стола. — Для вас там главное — дельце состряпать, тему обозначить, а что с людьми будет — это вам глубоко по фигу! Если ты, блин, — придвинулся он к сыщику, — прекрасно знал, кто заказчик убийства моего отца, кто Марину терзает — что же ты передо мной выеживался, не давал остановить весь этот беспредел? На службу вернуться захотел? Звездочки тебе в глазах мерещились? Да у тебя и сейчас в каждом глазу по звездочке!..
— Ты не прав, — не обращая внимания на грубость собеседника, возразил Николай, — я тебе потом, конечно, все расскажу подробнее, но, поверь, времени не было ни секунды. Да, мы сумели просчитать ситуацию. Да, я вычислил и что Царев убил Шварца, и где скрывается Марина, и даже про казашку, отрезавшую эти уши… Я был рядом, в Озерках, в ту ночь…
Нертов едва не потерял дар речи:
— Ты-ы?!.. Ну ладно, твоя причастность к «мокрухе» — тема для отдельного разговора, согласен. Но объясни, почему ты меня заставил всеми этими кругами пройти?
— Ну… Я рассчитывал… Я думал, что… — вдруг смешался Арчи. — Пойми и постарайся не обижаться: ты все равно — не сыщик. А здесь тоже своя специфика работы, которую даже двухмесячного стажерства в «конторе» не понять… Но, обрати внимание, ведь именно ты — лицо, кровно заинтересованное. А, значит, именно через тебя можно было попытаться выйти на дополнительную информацию…
— Гады вы там все, — посмотрел на него с тоской Алексей. — Я участвовал в нормальной оперативной разработке, Расков сегодня должен был взять Царева, прокуратура санкцию дала. Но вдруг появляешься ты с какой-то еще бабой… Затем из-под носа у оперов, ты уж извини, похищаешь подозреваемого. Как мне к этому относиться? Где гарантия, что вы его не покрываешь элементарно — прижимаешь на каком-нибудь пустяковом деле, чтобы отмыть от главного, а? И при таком раскладе я должен тебе верить? Да ты бы сам не поверил! — Нертов постучал костяшками пальцев по столу.