— Никуда, — с сонным видом произнес Перри Мейсон, — мне просто интересно, сколько требуется времени двум мужчинам для того, чтобы поссориться.
— Что вы имеете в виду? — внезапно заинтересовался судья Перли.
— Если, — начал Перри Мейсон, — убийство было совершено в тот момент, когда ваша машина достигла вершины холма, и если в течение этого времени Нортон вызвал шофера и произошла ссора, то на ссору, в силу необходимости, требуется какое-то время.
— Это ниоткуда логически не вытекает, — возразил судья Перли. — Ссора могла начаться сразу же. Если на то пошло, то вряд ли Нортон оставил бы Дево у себя на службе, если у них до этого бывали стычки.
В глазах Перри Мейсона появился блеск.
— Тогда, — сказал он, — вы должны согласиться с тем, что не было никакой возможности для преднамеренного убийства.
Судья Перли вопросительно посмотрел на адвоката.
— Куда вы все-таки клоните? — полюбопытствовал он.
— Никуда, — уклонился от ответа Мейсон.
— В глазах закона, — торжественно объявил судья Перли, будто вынося приговор, для преднамеренного убийства не требуется какое-либо особое время. Если осознанное решение убить принимается внезапно, этого вполне достаточно, чтобы классифицировать такое преступление как убийство первой категории.
— Хорошо, — согласился Перри Мейсон. — Теперь давайте посмотрим на это дело с другой стороны. Если я правильно понял, одно из окон было взломано и под окном были отпечатки ног. Все это должно было создать впечатление, что какой-то грабитель залез в дом.
— Все это сфабриковано, — сказал судья Перли. — Полиция в этом уже убедилась.
— Совершенно верно, — согласился Перри Мейсон. — Но для того, чтобы сфабриковать эти улики, требуется время. Так вот, я клоню к тому, что из показаний свидетелей не ясно, были ли эти отпечатки ног сделаны до убийства или после. Полиция склоняется к тому, что это было сделано после убийства. Но имеется слабая вероятность того, что это было до убийства.
Судья Перли задумчиво посмотрел на адвоката сквозь облачко сигарного дыма.
— В этом случае, — заметил он, — тот факт, что Нортон послал за шофером, к делу не относится. Шофер ждал бы, пока мы отъедем, чтобы спокойно войти к Нортону в кабинет.
— Наконец, — кивнул Мейсон, — вы подбираетесь к сути дела.
Судья Перли молча изучал кончик своей сигары.
Перри Мейсон тихо спросил:
— Судья, вы были в комнате, где было совершено преступление?
— Да. Полиция разрешила мне осмотреть место. Зная мое положение, они предоставили мне полную свободу действий.
— Тогда, — сказал Перри Мейсон, — справедливо будет спросить, заметили ли вы что-нибудь необычное?
Судья Перли отреагировал так, как будто этот вопрос доставил ему глубокое удовлетворение. Он откинулся на спинку стула и медленно заговорил, подчеркивая свои слова жестами руки с зажатой в ней сигарой.
— Мужчину ударили сзади, — начал он, — очевидно, когда он сидел за письменным столом. Он упал поперек стола и больше после этого удара не двигался. Слева от него находился телефон. На столе лежали какие-то документы, конверт, насколько я припоминаю, чистый лист бумаги и страховой полис на украденный автомобиль.
— А, — произнес Перри Мейсон мурлыкающим голосом. — Значит, украденная машина была застрахована?
— Конечно, она была застрахована, — сказал судья Перли. — Это вполне естественно.
— Вы уверены, что страховой полис был выписан именно на украденную машину? — спросил Мейсон:
— Да, — уверенно ответил судья Перли. — Я проверял, и полиция проверяла. Полис был выписан на «бьюик» типа «седан», номер 6754093. Машина застрахована на полную стоимость.
— Судья, вы знали Эдварда Нортона при жизни? — спросил Перри Мейсон.
— Нет, я никогда с ним не встречался. Я хорошо знаком с мистером Кринстоном, деловым партнером мистера Нортона, и мистер Кринстон столько рассказывал мне о мистере Нортоне и его странностях, что мне кажется, я знаю его лично. Но я никогда с ним не встречался. К мистеру Нортону трудно было подступиться, а у меня никогда не возникало каких-то деловых вопросов, которые могли бы послужить поводом для моего с ним знакомства.
Перри Мейсон внезапно- повернулся и посмотрел судье Перли прямо в глаза.
— Судья Перли, — заявил он, — Эдвард Нортон не был убит в результате ссоры.
Судья Перли возвел глаза к небу.
— Вы снова возвращаетесь к вопросу о времени? — сказал он. — К тому факту, что на ссору не хватало времени?