– Хм… Над этим стоит поразмыслить, вы правы. Что-то еще?
– Вот… – Алиса порылась в кармане и выложила на стол обрывок холщовой ленты.
Я аккуратно расправил скомканную ткань. Да, это была первая реальная зацепка. Срезанный пулей клочок одеяния мог оказаться той нитью, размотав которую можно будет добраться до сути… Впрочем, с тем же успехом она могла вести в никуда. Я внимательно разглядывал улику. Ткань, похоже, гидрофобная – но незнакомой мне выделки. На одном конце плотной ленты разлохмаченные волокна, на другом – зашитый кармашек с чем-то сыпучим, похоже, для утяжеления.
– Лакси, дай мне какой-нибудь ножик поострее! – крикнул я бармену. Получив требуемое, я аккуратно вспорол шов. На расстеленную салфетку потек ручеек красного песка.
– Ба, кого я вижу! Знаменитый Эдуар Монтескрипт за работой! – раздалось вдруг неподалеку. Мысленно чертыхнувшись, я поднял глаза.
В кафе вошли четверо фрогов в атласных голубовато-серых мундирах королевской полиции. Предводитель этой компании широко улыбался, разглядывая меня, словно гурман – редкое блюдо, к поеданию которого он вот-вот собирается приступить.
– Но самое интересное, господа – даже не персона нашего уважаемого сыщика, а компания, в которой он оказался! – продолжал говоривший, обращаясь к своим коллегам. – Может быть, объяснишь, Эд, что ты делаешь в обществе сектантки и человеческой девчонки, объявленной в розыск?
Я растянул губы в улыбке.
– Нет ничего проще. Мы как раз собирались позавтракать. Не хотите к нам присоединиться, Элисенварги?
– Боюсь, что нет, Эд. Боюсь, это вам придется присоединиться ко мне и проследовать прямехонько в участок, – он говорил со мной, но не спускал напряженного взгляда с Эллори: все же у Скрывающих Облик довольно грозная репутация. – Вопрос в том, сделаете вы это добровольно или…
– Разве мы что-то нарушили, господин инспектор? – я приподнял бровь. – Допускаю, что отец мисс Грей обратился к вам за помощью. Но днем раньше он нанял меня для поисков его дочери – и, как видите, мои труды уже увенчались успехом… Не далее как десять минут назад я отправил в посольство мальчишку с запиской, так что мистер Грей уже в курсе. Задержите нас – будете выглядеть круглым идиотом.
– Значит, я должен поверить на слово? – улыбка Элисенварги уже не была такой довольной.
– Это в ваших же интересах. И кстати, на каком основании вы собрались задержать гражданку Метрополии? Найти – это не значит взять под стражу, верно?
– А она? – полицейский требовательно кивнул на Скрывающую Облик.
– Охранница девочки. Опять-таки нанятая по указанию мистера Грея.
– Что он говорит? – спросила Алиса. Эллори вполголоса стала объяснять.
Один из спутников инспектора наклонился к нему и что-то зашептал – похоже, убеждал с нами не связываться.
– Ладно, будем считать, что ваши объяснения меня удовлетворили, – протянул Элисенварги. Полицейские развернулись и двинулись к выходу. В дверях инспектор обернулся и с улыбочкой погрозил мне длинным пальцем.
– В этот раз ты выкрутился, Эд. Но помни – однажды ты сделаешь ошибку, а я в этот миг буду стоять за твоим плечом!
– Вы с ним не ладите, верно? – для такого вывода Алисе не надо было становиться гением проницательности.
– Как кошка с собакой, – ответил я, припомнив пословицу Метрополии. – Пару раз я обставил его ребят в сыскных делах, а газетчики, будь они неладны, раструбили об этом… С тех пор у инспектора на меня большущий зуб. Элисенварги – та еще сволочь, если честно.
– Это грозный враг, – сказала вдруг Эллори. – Если инспектор взялся за тебя всерьез – удивительно, что ты еще на свободе.
Я тонко улыбнулся.
– Есть один нюанс. Полагаю, кое-кто в королевской администрации порекомендовал ему не затягивать гайки в отношении меня.
– Вы знакомы с королем?! – изумилась Алиса.
– О, нет, по крайней мере не лично! Просто Его Величество внимательно следит за всем, что происходит в столице. Видите ли… Еще будучи принцем, Джага I обучался в Метрополии, и как бы это сказать… Был очарован ее прошлым. Не современностью, а историей, тем, что происходило в прежние времена. Он обожает эпоху черно-белого кино – роковые красавицы, мужественные сыщики, гангстеры на медлительных бензиновых авто… Поэтому и завел все это здесь, в Амфитрите. Ну, не то чтобы завел – скорее, не стал подавлять определенные тенденции. Так что я в некотором роде – проект Его Величества.
Как и дон Маскарпоне, добавил я про себя, причем трупы его ребята оставляют вполне реальные. Монарх всем давал равные шансы – а там уж крутись как хочешь… Ты актер, и роль должна быть сыграна. Не сомневаюсь – этот вертеп, любимейшая из игрушек Джаги I, доставлял венценосному интригану массу удовольствий.